Después de dos años y medio explorando el fondo del cráter Jezero y el delta del río, el rover ascenderá a una zona donde buscará más descubrimientos que podrían reescribir la historia de Marte.
El rover Perseverance de la NASA comenzará pronto un ascenso de un mes por el borde occidental del cráter Jezero que probablemente incluirá algunos de los terrenos más empinados y desafiantes que el rover haya encontrado hasta la fecha. Programado para comenzar la semana del 19 de agosto, el ascenso marcará el inicio de la nueva campaña científica de la misión, la quinta desde que el rover aterrizó en el cráter el 18 de febrero de 2021.
“Perseverance ha completado cuatro campañas científicas, ha recolectado 22 núcleos de roca y ha viajado más de 18 millas sin pavimentar”, dijo el gerente del proyecto Perseverance, Art Thompson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Al iniciar la Campaña del Borde del Cráter, nuestro explorador se encuentra en excelentes condiciones y el equipo está ansioso por ver qué hay en el techo de este lugar”.
Dos de las regiones prioritarias que el equipo científico quiere estudiar en la cima del cráter se denominan “Pico Turquino” y “Witch Hazel Hill”. Las imágenes de los orbitadores de Marte de la NASA indican que Pico Turquino contiene fracturas antiguas que pueden haber sido causadas por actividad hidrotermal en el pasado distante.
Las imágenes orbitales de Witch Hazel muestran materiales estratificados que probablemente datan de una época en la que Marte tenía un clima muy diferente al actual. Esas imágenes han revelado un lecho de roca de tonos claros similar al que se encontró en “Bright Angel”, el área donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca “Cheyava Falls”, que exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente se formaron por la vida hace miles de millones de años, cuando el área contenía agua corriente.
Es sedimentaria
Durante la fase de exploración del delta del río de la misión, el rover recolectó la única roca sedimentaria jamás muestreada de un planeta que no fuera la Tierra. Las rocas sedimentarias son importantes porque se forman cuando partículas de varios tamaños son transportadas por el agua y depositadas en un cuerpo de agua estancada; en la Tierra, el agua líquida es uno de los requisitos más importantes para la vida tal como la conocemos.
Un estudio publicado el miércoles 14 de agosto en AGU Advances relata los 10 núcleos de roca recolectados de rocas sedimentarias en un antiguo delta marciano, una colección de rocas y sedimentos en forma de abanico que se formó hace miles de millones de años en la convergencia de un río y un lago de cráter.
Las muestras de núcleos recolectadas en el frente del abanico son las más antiguas, mientras que las rocas extraídas en la parte superior del abanico son probablemente las más jóvenes, producidas cuando el agua que fluía depositó sedimentos en el abanico occidental.
“Entre estos núcleos de roca se encuentran probablemente los materiales más antiguos muestreados de cualquier entorno conocido que fuera potencialmente habitable”, dijo Tanja Bosak, geobióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge y miembro del equipo científico de Perseverance. “Cuando los traigamos de regreso a la Tierra, pueden decirnos mucho sobre cuándo, por qué y durante cuánto tiempo Marte contuvo agua líquida y si puede haber tenido lugar alguna evolución orgánica, prebiótica y potencialmente incluso biológica en ese planeta”.
Hacia el borde del cráter
A pesar de lo intrigantes que han sido las muestras hasta ahora desde el punto de vista científico, la misión espera muchos más descubrimientos en el futuro.
“Nuestras muestras ya son una colección increíblemente convincente desde el punto de vista científico, pero el borde del cráter promete proporcionar aún más muestras que tendrán implicaciones significativas para nuestra comprensión de la historia geológica marciana”, dijo Eleni Ravanis, científica de la Universidad de Hawái en Mānoa en el equipo del instrumento Mastcam-Z de Perseverance y una de las líderes científicas de la Campaña del Borde del Cráter. “Esto se debe a que esperamos investigar rocas de la corteza más antigua de Marte. Estas rocas se formaron a partir de una gran cantidad de procesos diferentes, y algunas representan entornos antiguos potencialmente habitables que nunca antes se han examinado de cerca”.
Llegar a la cima del cráter no será fácil. Para llegar allí, Perseverance dependerá de sus capacidades de navegación automática mientras sigue una ruta que los planificadores del rover diseñaron para minimizar los peligros y, al mismo tiempo, darle al equipo científico mucho que investigar. Durante el viaje, el rover se enfrentará a pendientes de hasta 23 grados (los conductores evitan terrenos que inclinarían a Perseverance más de 30 grados) y habrá ganado unos 300 metros de altura cuando llegue a la cima del borde del cráter, en un lugar que el equipo científico ha denominado “Aurora Park”.
Luego, a cientos de metros sobre el suelo de un cráter que se extiende a lo largo de 45 kilómetros de ancho, Perseverance podrá comenzar la siguiente etapa de su aventura.
Más información sobre la misión
Un objetivo clave de la misión Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, para ayudar a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y como la primera misión para recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
El Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), está diseñado para enviar naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado para la agencia por Caltech, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para obtener más información en Inglés sobre el Perseverance visite science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL–Caltech