La NASA está haciendo los preparativos finales para que su rover Perseverance Mars recolecte su primera muestra de roca marciana, que futuras misiones transportarán a la Tierra. El geólogo de seis ruedas está buscando un objetivo científicamente interesante en una parte del cráter Jezero llamada “Cratered Floor Fractured Rough.” (“Suelo con cráteres fracturado y rugoso”).
Se espera que este importante hito de la misión comience en las próximas dos semanas. El Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero, y la NASA dio inicio a la fase científica de la misión rover el 1 de junio, explorando una zona de 1,5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados) de suelo del cráter que puede contener las capas expuestas más profundas y antiguas de Jezero.
“Cuando Neil Armstrong tomó la primera muestra del Mar de la Tranquilidad hace 52 años, comenzó un proceso que reescribirá lo que la humanidad sabía sobre la Luna”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la Sede de la NASA. “Tengo todas las expectativas de que la primera muestra de Perseverance del cráter Jezero, y las que vengan después, harán lo mismo para Marte. Estamos en el umbral de una nueva era de investigación científica y descubrimiento planetarios “.
Armstrong tardó 3 minutos y 35 segundos en recolectar esa primera muestra de la Luna. El Perseverance requerirá aproximadamente 11 días para completar su primer muestreo, ya que debe recibir sus instrucciones desde cientos de millones de millas de distancia mientras confía en el mecanismo más complejo y capaz, así como en el más limpio, que se haya enviado al espacio: el sistema de muestreo y de recogida.
Instrumentos de precisión trabajando juntos
La secuencia de muestreo comienza con el rover colocando todo lo necesario para el muestreo al alcance de su brazo robótico de 7 pies (2 metros) de largo. Luego, realizará un estudio de imágenes, para que el equipo científico de la NASA pueda determinar la ubicación exacta para tomar la primera muestra y un sitio objetivo separado en la misma área para la “investigación científica de proximidad”.
“La idea es obtener datos valiosos sobre la roca que estamos a punto de muestrear encontrando su gemelo geológico y realizando análisis detallados in situ”, dijo la co-líder de la campaña científica Vivian Sun, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “En el doble geológico, primero usamos una broca abrasiva para raspar las capas superiores de roca y polvo para exponer superficies frescas y no erosionadas, soplarlo con nuestra herramienta de eliminación de polvo de gas y luego acercar los instrumentos científicos de proximidad montados en la torreta, como SHERLOC, PIXL y WATSON “.
SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X) y la cámara WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería) proporcionarán análisis minerales y químicos del objetivo seleccionado. Los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance, ambos ubicados en el mástil del rover, también participarán. Mientras SuperCam dispara su láser a la superficie expuesta, midiendo espectroscópicamente la pluma resultante y recolectando otros datos, Mastcam-Z capturará imágenes de alta resolución.
Trabajando juntos, estos cinco instrumentos permitirán un análisis sin precedentes de materiales geológicos en el lugar de trabajo.
“Una vez que nuestra trabajo de extracción de muestras esté completo, limitaremos las tareas del rover por un sol o un día marciano”, dijo Sun. “Esto permitirá que el rover cargue completamente su batería para los eventos del día siguiente”.
El día de muestreo comienza con el brazo de manipulación de muestras dentro del conjunto de almacenamiento en caché adaptativo que recupera un tubo de muestra, lo calienta y luego lo inserta en una broca de extracción de muestras. Un dispositivo llamado carrusel de brocas transporta el tubo y la broca a un taladro de percusión giratorio en el brazo robótico de Perseverance, que luego perforará el “gemelo” geológico intacto de la roca estudiada en el sol anterior, llenando el tubo con una muestra de núcleo aproximadamente del tamaño de un trozo de tiza.
Luego, el brazo de Perseverance moverá la combinación de tubo y broca nuevamente al carrusel de muestras, que la transferirá nuevamente al Ensamblaje de almacenamiento en caché adaptativo, donde se medirá el volumen de la muestra, se fotografiará, sellará herméticamente y se almacenará. La próxima vez que se vea el contenido del tubo de muestra, estará en una instalación de sala limpia en la Tierra, para su análisis utilizando instrumentos científicos demasiado grandes para enviarlos a Marte.
“No todas las muestras que Perseverance está recolectando se realizarán para la búsqueda de vida antigua, y no esperamos que esta primera muestra proporcione una prueba definitiva de una forma u otra”, dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley, de Caltech. “Si bien las rocas ubicadas en esta unidad geológica no son excelentes cápsulas del tiempo para los orgánicos, creemos que han existido desde la formación del cráter Jezero y son increíblemente valiosas para llenar los vacíos en nuestra comprensión geológica de esta región, cosas que necesitaremos desesperadamente saber si descubrimos que alguna vez existió vida en Marte “.
Más sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
La misión Mars 2020 Perseverance es el primer paso en la Campaña de retorno de muestras de Marte de la NASA. Las misiones posteriores de la NASA, ahora en desarrollo en cooperación con la Agencia Espacial Europea, enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL es administrado para la NASA por Caltech en Pasadena, California.
Para obtener más información en Inglés sobre el Perseverance, visite: https://nasa.gov/perseverance y https://mars.nasa.gov/mars2020/
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech
Editor versión original Inglesa: Robert Margetta