El rover Zhurong Mars de China, la primera sonda del espacio profundo del país asiático que explora el Planeta Rojo, se ha embarcado una vez más en su viaje de exploración científica después de sobrevivir sin contratiempos a casi un mes de apagón solar, tiempo durante el cual la sonda perdió contacto con la Tierra y confió en sus propios sistemas autónomos inteligentes.
La exitosa “supervivencia” de Zhurong, así como los valiosos datos adquiridos durante este período, que ha sido el primero en la historia aeroespacial de China, es una experiencia invaluable para futuras misiones en el espacio profundo, incluida la de Júpiter y la misión de recuperación de muestras de Marte, señalaron los expertos.
La buena noticia llegó a finales de Octubre desde el Proyecto de Exploración Lunar de China de la Administración Nacional del Espacio de China, que anunció que el orbitador Tianwen-1 Mars y el rover Zhurong continuarán con su exploración científica después de un paso seguro a través de un período de interrupción solar.
A finales de septiembre, la comunicación entre la sonda y la Tierra comenzó a sufrir apagones debido a las perturbaciones provocadas por la radiación del Sol, que fue provocada por un fenómeno conocido como apagón solar cuando la Tierra y Marte caen a ambos lados del Sol en casi línea recta.
Para garantizar la seguridad de la sonda durante el “apagón”, el equipo de control de tierra suspendió sus tareas de exploración y preparó una serie de medidas, como establecer de antemano un estado de trabajo autónomo y contemplar las posibles condiciones que puede encontrar y sus soluciones.
La sonda también tiene la capacidad de controlar su propio sistema operativo y puede permanecer autoguiada durante cualquier período de interrupción solar, reanudando la comunicación con el suelo una vez finalizado el período.
Si bien los enlaces de comunicación están bloqueados, los investigadores chinos pudieron rastrear y observar el estado del orbitador y el rover, y adquirieron algunos datos valiosos de primera mano con la ayuda de muchas instituciones internacionales de Europa, Australia, Rusia y Sudáfrica.
Jiao Weixin, profesor de ciencias espaciales en la Universidad de Pekín, cree que la experiencia ha probado las capacidades de exploración del espacio profundo de China para mantener la seguridad de la sonda y al mismo tiempo continuar su observación cuando el control terrestre no puede apoyar la expedición.
“La interrupción solar es un fenómeno común cuando exploramos cuerpos celestes en el sistema solar, especialmente con Marte y otros cuerpos celestes cercanos al Sol. La exitosa experiencia en el primer intento de nuestro país ha demostrado plenamente nuestro extenso trabajo de preparación, que ayudará aún más a China futuras misiones en el espacio profundo, incluida la de Júpiter “, dijo Jiao.
Pang Zhihao, un experto espacial con sede en Beijing e investigador retirado de la Academia de Tecnología Espacial de China, dijo que con la exitosa misión de recuperación de muestras de la Luna de Chang’e-5 y la misión Tianwen-1 que superó múltiples desafíos de una sola vez, se puede esperar una misión de recuperación de muestras de Marte en los próximos años, alrededor de 2028 a 2030.
Durante su próximo capítulo, Zhurong continuará su aventura en el Planeta Rojo y viajará al sur del lugar de aterrizaje a un área de presuntos volcanes de lodo detectados por el orbitador Tianwen-1.
El área no ha sido examinada de cerca antes por ningún otro país y muchos creen que podría contener evidencia de la existencia de agua o vida, que podría haber sido sacada del suelo a través de las erupciones de los volcanes de lodo, dijo Jiao.
Lanzado el 23 de julio de 2020 y aterrizando en la superficie marciana el 15 de mayo de este año, el orbitador Tianwen-1 de China ha estado en órbita durante más de 450 días. El rover Zhurong también ha funcionado durante más de 150 días, superando con creces su vida útil prevista de 90 días.
Prueba de radio con el Mars Express de la ESA
El rover chino Zhurong Mars realizará una prueba de radio con el Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) este mes después de que sobreviviera a la interrupción solar de casi un mes.
Operaciones de la ESA anunció el miércoles que su equipo Mars Express está planeando una serie de cinco pruebas de comunicación con el rover chino Zhurong Mars en noviembre. Zhurong transmitirá datos ‘a ciegas’ como parte de una técnica diseñada hace más de una década, pero no probada en órbita hasta ahora. La ESA pasará los datos recibidos al equipo de Zhurong para su análisis.
El Proyecto de Exploración Lunar de China de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), anunció el 22 de octubre que el orbitador Tianwen-1 Mars y el rover Zhurong continuarán con su exploración científica después de pasar de manera segura por un período de corte solar, durante el cual la sonda perdió el contacto con la Tierra y se basó en sus propios sistemas autónomos inteligentes. El orbitador de Marte entrará en órbita de detección remota a principios de noviembre y llevará a cabo una exploración remota de Marte.
Los aterrizadores y rovers como Zhurong necesitan enviar los grandes volúmenes de datos científicos que recopilan a la Tierra para su análisis. Pero el equipo que necesitarían para transmitir estos datos directamente a la Tierra desde la superficie marciana ocuparía un espacio y una masa valiosos. Para resolver este problema, los módulos de aterrizaje y los rovers están equipados con radios pequeñas de corto alcance.
Las naves espaciales que orbitan alrededor de Marte transportan radios similares, como el orbitador Tianwen-1 Mars y el Mars Express de la ESA.
Esto permite que un módulo de aterrizaje o un rover envíe sus datos a un orbitador que luego usa su transmisor más grande y poderoso para enviar los datos a través de la vasta distancia interplanetaria a la Tierra. Este enfoque de retransmisión de datos se ha convertido en el estándar para la operación de rovers y módulos de aterrizaje en Marte.
Desde su aterrizaje en mayo, Zhurong ha transmitido datos a su equipo utilizando el orbitador chino Tianwen-1. Sin embargo, a menudo es útil explorar formas alternativas de devolver sus datos a la Tierra. Una solución común es utilizar los orbitadores de Marte de otras agencias espaciales para proporcionar soporte de retransmisión de datos, como Mars Express de la ESA.
En noviembre, Zhurong realizará una serie de cinco pruebas para transmitir datos al Mars Express, que los transmitirá al Centro de Operaciones ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania, y luego al equipo de Zhurong.
Esta también es una oportunidad para que el equipo de Mars Express pruebe un método de respaldo para comunicarse con los módulos de aterrizaje de Marte diseñados hace más de una década, pero nunca antes probados en vivo en órbita.
Sin embargo, debido a una incompatibilidad entre los dos sistemas de radio, el rover Zhurong no puede recibir las frecuencias utilizadas por Mars Express ni responder a una señal tradicional de la nave espacial. Afortunadamente, puede transmitir en una frecuencia compatible con Mars Express.
Zhang Kejian, director de CNSA, dijo que “China está dispuesta a cooperar con los países desarrollados y las principales potencias espaciales, así como con algunos países en desarrollo, en la cooperación internacional en misiones espaciales”, y agregó que China está dispuesta a compartir tecnologías espaciales con otros países. promover la cooperación y el desarrollo globales.