El rover capturó una panorámica de 360 grados antes de abandonar el canal Gediz Vallis, una característica que ha estado explorando durante el año pasado.
El rover Curiosity de la NASA se está preparando para la siguiente etapa de su viaje, un recorrido de meses hasta una formación llamada boxwork, un conjunto de patrones en forma de red en la superficie de Marte que se extiende por kilómetros. Pronto dejará atrás el canal Gediz Vallis, una zona envuelta en misterio. Cómo se formó el canal tan tarde durante una transición a un clima más seco es una gran pregunta para el equipo científico. Otro misterio es el campo de piedras de azufre blanco que el rover descubrió durante el verano.
Curiosity fotografió las piedras, junto con las características del interior del canal, en un panorama de 360 grados antes de dirigirse hacia el borde occidental del canal a fines de septiembre.
El rover está buscando evidencia de que el antiguo Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar la vida microbiana, si es que se formó hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo tenía lagos y ríos. Ubicado en las faldas del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura, el canal de Gediz Vallis puede ayudar a contar una historia relacionada: cómo era la zona cuando el agua estaba desapareciendo en Marte. Aunque las capas más antiguas de la montaña ya se habían formado en un clima seco, el canal sugiere que el agua corría ocasionalmente por la zona a medida que el clima cambiaba.
Los científicos todavía están uniendo las piezas de los procesos que formaron varias características dentro del canal, incluido el montículo de escombros apodado “Pinnacle Ridge”, visible en el nuevo panorama de 360 grados. Parece que los ríos, los flujos de escombros húmedos y las avalanchas secas dejaron su huella. El equipo científico ahora está construyendo una cronología de eventos a partir de las observaciones de Curiosity.
El equipo científico también está tratando de responder algunas preguntas importantes sobre el extenso campo de piedras de azufre. Las imágenes del área tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA mostraron lo que parecía una zona común y corriente de terreno de color claro. Resulta que las piedras de azufre eran demasiado pequeñas para que el High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) del MRO las pudiera ver, y el equipo de Curiosity se sintió intrigado al encontrarlas cuando el rover llegó a la zona. Se sorprendieron aún más cuando Curiosity pasó por encima de una de las piedras, aplastándola y revelando cristales amarillos en su interior.
Los instrumentos científicos del rover confirmaron que la piedra era azufre puro, algo que ninguna misión había visto antes en Marte. El equipo no tiene una explicación inmediata de por qué se formó el azufre allí; en la Tierra, está asociado con volcanes y aguas termales, y no existe evidencia en el Monte Sharp que apunte a ninguna de esas causas.
“Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un costado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. Recopilamos una gran cantidad de datos y ahora tenemos un rompecabezas divertido que resolver”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Telarañas en Marte
Curiosity, que ha recorrido unos 33 kilómetros desde que aterrizó en 2012, se dirige ahora a lo largo del borde occidental del canal de Gediz Vallis, recopilando algunas panorámicas más para documentar la región antes de dirigirse a la estructura en forma de caja.
Vista por MRO, la estructura en forma de caja parece una telaraña que se extiende por la superficie. Se cree que se formó cuando los minerales transportados por los últimos pulsos de agua del Monte Sharp se asentaron en fracturas de la roca de la superficie y luego se endurecieron. A medida que partes de la roca se erosionaron, lo que quedó fueron los minerales que se habían cementado en las fracturas, dejando la estructura en forma de red.
En la Tierra, se han visto formaciones en forma de caja en acantilados y cuevas. Pero las estructuras en forma de caja del Monte Sharp se distinguen de ellas porque se formaron cuando el agua estaba desapareciendo de Marte y porque son tan extensas, abarcando un área de entre 10 y 20 kilómetros.
“Estas crestas incluirán minerales que se cristalizaron bajo tierra, donde habría habido más calor, con agua líquida salada fluyendo a través de ellas”, dijo Kirsten Siebach de la Universidad Rice en Houston, una científica de Curiosity que estudia la región. “Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un entorno similar. Eso hace que este sea un lugar emocionante para explorar”.
Más sobre el Curiosity
Curiosity fue construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
La Universidad de Arizona, en Tucson, opera HiRISE, que fue construida por BAE Systems (anteriormente Ball Aerospace & Technologies Corp.), en Boulder, Colorado. JPL administra el Proyecto Mars Reconnaissance Orbiter para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Para obtener más información en Inglés sobre estas misiones en science.nasa.gov/mission/msl-curiosity y science.nasa.gov/mission/mars-reconnaissance-orbiter
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech