La sonda interplanetaria más grande de la agencia probó su radar durante un sobrevuelo a Marte. Los resultados incluyen una imagen detallada y son un buen augurio para la misión en Europa, la luna de Júpiter.
Al sobrevolar Marte en marzo, la sonda Europa Clipper de la NASA realizó una prueba de radar crucial que había sido imposible de realizar en la Tierra. Ahora que los científicos de la misión han estudiado el flujo completo de datos, pueden declarar el éxito: el radar funcionó tal como se esperaba, rebotando y recibiendo señales de la región alrededor del ecuador marciano sin problemas.
Denominado REASON (Radar para la Evaluación y Sondeo de Europa: Del Océano a Cerca de la Superficie), el instrumento de radar “obtendrá” información sobre la capa helada de Europa, que podría contener bolsas de agua. El radar incluso podría detectar el océano bajo la capa de la cuarta luna más grande de Júpiter.
“Con el sobrevuelo, obtuvimos todo el provecho que soñábamos”, declaró Don Blankenship, investigador principal del instrumento de radar, de la Universidad de Texas en Austin. “El objetivo era determinar la preparación del radar para la misión a Europa, y funcionó. Cada componente del instrumento demostró cumplir con nuestras expectativas”.
El radar ayudará a los científicos a comprender cómo el hielo puede capturar materiales del océano y transferirlos a la superficie de la luna. En la superficie, el instrumento ayudará a estudiar elementos de la topografía de Europa, como las crestas, para que los científicos puedan examinar su relación con las características que REASON capta bajo la superficie.
Límites de la Tierra
Europa Clipper cuenta con una configuración de radar inusual para una nave espacial interplanetaria: REASON utiliza dos pares de antenas delgadas que sobresalen de los paneles solares, abarcando una distancia de aproximadamente 17,6 metros (58 pies). Estos paneles son enormes —de punta a punta, del tamaño de una cancha de baloncesto— para poder captar la mayor cantidad de luz posible en Europa, que recibe aproximadamente 1/25 de la luz solar que la Tierra.
El equipo del instrumento realizó todas las pruebas posibles antes del lanzamiento de la nave espacial desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de octubre de 2024. Durante el desarrollo, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia incluso llevaron el trabajo al aire libre, utilizando torres al aire libre en una meseta sobre el JPL para extender y probar modelos de ingeniería de las antenas delgadas de alta frecuencia y las más compactas de muy alta frecuencia del instrumento.
Pero una vez construido el hardware de vuelo, debía mantenerse estéril y solo podía probarse en un área cerrada. Los ingenieros utilizaron la gigantesca sala limpia High Bay 1 del JPL, donde se ensambló la nave espacial, para probar el instrumento pieza por pieza. Sin embargo, para probar el “eco”, o el rebote de las señales de REASON, habrían necesitado una cámara de unos 76 metros (250 pies) de largo, casi tres cuartas partes de la longitud de un campo de fútbol.
Entrada a Marte
El objetivo principal de la misión al sobrevolar Marte el 1 de marzo, menos de cinco meses después del lanzamiento, era utilizar la atracción gravitatoria del planeta para modificar la trayectoria de la nave. Pero también brindó la oportunidad de calibrar la cámara infrarroja de la nave y realizar un simulacro del instrumento de radar sobre un terreno que los científicos de la NASA llevan décadas estudiando.
Mientras Europa Clipper sobrevolaba las llanuras volcánicas del Planeta Rojo, desde una altura de 5000 kilómetros (3100 millas) hasta 884 kilómetros (550 millas) sobre la superficie, REASON envió y recibió ondas de radio durante unos 40 minutos. En comparación, en Europa, el instrumento operará a tan solo 25 kilómetros (16 millas) de la superficie lunar.
En total, los ingenieros lograron recopilar 60 gigabytes de datos valiosos del instrumento. Casi de inmediato, se dieron cuenta de que REASON funcionaba correctamente. El equipo de vuelo programó la descarga completa del conjunto de datos a partir de mediados de mayo. Los científicos aprovecharon la oportunidad durante los próximos meses para examinar la información en detalle y comparar notas.
“Los ingenieros estaban entusiasmados con el perfecto funcionamiento de su prueba”, declaró Trina Ray, subdirectora científica de Europa Clipper en el JPL. Todos los que trabajamos arduamente para que esta prueba fuera posible, y los científicos que vieron los datos por primera vez, estábamos eufóricos y decíamos: “¡Miren esto! ¡Miren aquello!”. Ahora, el equipo científico está comenzando a aprender a procesar los datos y a comprender el comportamiento del instrumento en comparación con los modelos. Están ejercitando esos músculos igual que lo harán en Europa.
El viaje total de Europa Clipper para llegar a la luna helada será de aproximadamente 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) e incluye una asistencia gravitatoria más, utilizando la Tierra, en 2026. La nave espacial se encuentra actualmente a unos 450 millones de kilómetros (280 millones de millas) de la Tierra.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Dirigido por Caltech en Pasadena, California, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El JPL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con el JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del JPL de la NASA gestiona el programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Observatorio Kennedy de la NASA, gestionó el servicio de lanzamiento de la sonda Europa Clipper. La investigación del radar REASON está dirigida por la Universidad de Texas en Austin.
Más información sobre Europa Clipper en https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech