Las imágenes del último vehículo de seis ruedas de la NASA en el Planeta Rojo sugieren que la historia del área experimentó importantes inundaciones.
Un nuevo artículo del equipo científico del rover Perseverance Mars de la NASA detalla cómo el ciclo hidrológico del lago ahora seco en el cráter Jezero es más complicado e intrigante de lo que se pensaba originalmente. Los hallazgos se basan en imágenes detalladas que el rover proporcionó de pendientes largas y empinadas llamadas escarpes o escarpes en el delta, que se formaron a partir de sedimentos que se acumulan en la desembocadura de un antiguo río que hace mucho tiempo alimentaba el lago del cráter.
Las imágenes revelan que hace miles de millones de años, cuando Marte tenía una atmósfera lo suficientemente espesa para permitir que el agua fluyera por su superficie, el delta del río en forma de abanico de Jezero experimentó inundaciones en una etapa tardía que llevaron rocas y escombros desde las tierras altas fuera del cráter.
Tomadas por las cámaras Mastcam-Z izquierda y derecha del rover, así como por su Remote Micro-Imager, o RMI (parte del instrumento SuperCam), también brindan información sobre dónde el rover podría buscar mejor muestras de rocas y sedimentos, incluidas aquellas que puede contener compuestos orgánicos y otras pruebas de que alguna vez existió vida allí.
El equipo del rover ha planeado durante mucho tiempo visitar el delta debido a su potencial para albergar signos de vida microbiana antigua. Uno de los objetivos principales de la misión es recolectar muestras que podrían ser llevadas a la Tierra por futuras misiones de Devolución de Muestras de Marte, lo que permitiría a los científicos analizar el material con un poderoso equipo de laboratorio demasiado grande para llevarlo a Marte.
El artículo sobre las imágenes de escarpas de Perseverance, la primera investigación que se publica con datos adquiridos después del aterrizaje del rover el 18 de febrero, se publicó en línea hoy en la revista Science.
“Esta es la observación clave que nos permite confirmar de una vez por todas la presencia de un lago y delta de un río en Jezero”.
El momento “Kodiak” del Perseverance
En el momento en que se tomaron las imágenes, los escarpes estaban al noroeste del rover y a unos 2,2 kilómetros (1,2 millas) de distancia. Al suroeste del rover, y aproximadamente a la misma distancia, se encuentra otro afloramiento rocoso prominente que el equipo llama “Kodiak”. En su pasado antiguo, Kodiak estaba en el borde sur del delta, que habría sido una estructura geológica intacta en ese momento.
Antes de la llegada de Perseverance, Kodiak solo había sido fotografiado desde la órbita. Desde la superficie, las imágenes Mastcam-Z y RMI del rover revelaron por primera vez la estratigrafía, el orden y la posición de las capas de roca, que proporciona información sobre el tiempo relativo de los depósitos geológicos, a lo largo de la cara este de Kodiak. La estratificación inclinada y horizontal es lo que un geólogo esperaría ver en el delta de un río en la Tierra.
“Nunca antes se había visto una estratigrafía tan bien conservada en Marte”, dijo Nicolas Mangold, científico de Perseverance del Laboratoire de Planétologie et Géodynamique en Nantes, Francia, y autor principal del artículo. “Esta es la observación clave que nos permite confirmar de una vez por todas la presencia de un lago y delta de un río en Jezero. Obtener una mejor comprensión de la hidrología meses antes de nuestra llegada al delta dará grandes dividendos en el futuro “.
Si bien los resultados de Kodiak son significativos, es la historia contada por las imágenes de las escarpas al noreste lo que fue la mayor sorpresa para el equipo científico del rover.
Cantos rodados en movimiento
Las imágenes de esos escarpes mostraban capas similares a las de Kodiak en sus mitades inferiores. Pero más arriba en cada una de sus empinadas paredes y en la parte superior, Mastcam-Z y RMI capturaron piedras y cantos rodados.
“Vimos capas distintas en los escarpes que contenían rocas de hasta 5 pies [1,5 metros] de ancho que sabíamos que no tenía sentido que estuvieran allí”, dijo Mangold.
Esas capas significan que la vía fluvial lenta y serpenteante que alimentaba el delta debe haber sido transformada por inundaciones repentinas posteriores y rápidas. Mangold y el equipo científico estiman que un torrente de agua necesario para transportar las rocas, algunas por decenas de millas, tendría que viajar a velocidades que van de 4 a 20 mph (6 a 30 kph).
“Estos resultados también tienen un impacto en la estrategia para la selección de rocas para el muestreo”, dijo Sanjeev Gupta, científico de Perseverance del Imperial College de Londres y coautor del artículo. “El material de grano más fino en la parte inferior del delta probablemente contiene nuestra mejor apuesta para encontrar evidencia de orgánicos y biofirmas. Y los cantos rodados en la parte superior nos permitirán tomar muestras de viejos trozos de rocas de la corteza. Ambos son objetivos principales para el muestreo y el almacenamiento en caché de rocas antes del retorno de la muestra de Marte “.
Un lago de profundidades cambiantes
Al principio de la historia del antiguo lago del cráter Jezero, se cree que sus niveles fueron lo suficientemente altos como para coronar el borde oriental del cráter, donde las imágenes orbitales muestran los restos de un canal de río de salida. El nuevo artículo se suma a este pensamiento, describiendo el tamaño del lago de Jezero que fluctúa mucho con el tiempo, su nivel de agua sube y baja decenas de yardas antes de que el cuerpo de agua finalmente desaparezca por completo.
Si bien se desconoce si estos cambios en el nivel del agua fueron el resultado de inundaciones o cambios ambientales más graduales, el equipo científico ha determinado que ocurrieron más adelante en la historia del delta del Jezero, cuando los niveles del lago estaban al menos 330 pies (100 metros) por debajo del nivel más alto del lago. Y el equipo espera obtener más información en el futuro: el delta será el punto de partida para la próxima segunda campaña científica del equipo rover el próximo año.
“Una mejor comprensión del delta de Jezero es clave para comprender el cambio en la hidrología del área”, dijo Gupta, “y podría proporcionar información valiosa sobre por qué todo el planeta se secó”.
Más acerca del Perseverance
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que es administrado por la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech