En el puerto espacial europeo cerca de Kourou en la Guayana Francesa, los técnicos están ocupados preparando el telescopio espacial James Webb (JWST) para su lanzamiento. El observatorio llegó a las instalaciones el 12 de octubre y se colocó dentro de la etapa superior del cohete Ariane 5. Luego, la etapa superior se elevó por encima de la etapa central y los impulsores para que un equipo de ingenieros pudiera integrarlos.
Desafortunadamente, un “incidente” ocurrió poco después cuando los ingenieros intentaron conectar la etapa superior al adaptador del vehículo de lanzamiento (LVA) al vehículo de lanzamiento. Según una publicación de blogs de la NASA, el incidente involucró la liberación repentina de una banda de sujeción (que asegura el JWST al LVA), que envió vibraciones a todo el observatorio. Según la NASA, este incidente podría retrasar la fecha de lanzamiento del JWST (programada para el 18 de diciembre) hasta el 22 de diciembre.
Se convocó de inmediato a una junta de revisión de anomalías dirigida por la NASA para investigar el desarrollo inesperado y recomendar cómo proceder. La junta recomendó que se instituyeran pruebas adicionales para “determinar con certeza” que el incidente no dañó ningún componente. La NASA también indicó que ella y sus socios de la misión proporcionarían una actualización cuando se completen las pruebas, que se espera que sea para fines de esta semana.
Mientras tanto, estas pruebas adicionales significan que el JWST no alcanzará su fecha de lanzamiento prevista el 18 de diciembre. Pero eso no es sorprendente dado el historial de desarrollo del telescopio, que ha estado plagado de retrasos desde el principio. Los esfuerzos de desarrollo comenzaron en 1996 con un plan inicial que se lanzaría en 2007, pero las demoras y los sobrecostes significaron que la construcción del observatorio no se terminó hasta 2016.
Se produjeron más retrasos en 2018 cuando una sección del Sun Shield se rompió durante un despliegue de práctica y nuevamente en marzo de 2020 debido a la pandemia. Una vez que se reanudó el trabajo, se seleccionó una fecha de lanzamiento del 31 de octubre, pero se retrasó una vez más debido a preocupaciones sobre el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Estas preocupaciones se debieron a problemas experimentados durante dos lanzamientos anteriores, donde el vehículo aceleró inesperadamente durante la separación del carenado del cohete.
A pesar de estas anomalías, el cohete Ariane 5 tiene una sólida reputación por enviar cargas útiles al espacio de forma segura. Desde 1996, se han realizado 111 lanzamientos con este vehículo de lanzamiento, y solo cinco no tuvieron éxito (dos fallos y tres “fallos parciales”). Esa es una tasa de éxito del 95,5%, que es no menos que excelente. Pero dada la naturaleza preciosa de la carga, no puede haber lugar a dudas cuando se lance el JWST.
En el momento de redactar este artículo, la fecha de lanzamiento de Webb es el 22 de diciembre como muy pronto. Una vez que se completen las pruebas adicionales y el JWST y la etapa superior reciban un certificado de buena salud, los equipos de ingeniería de Webb y Ariane 5 reanudarán sus esfuerzos preparando el telescopio para el lanzamiento. Esto culminará con la unión de los equipos de Webb y Ariane 5 para la integración final de la etapa superior con la etapa central y los impulsores, y luego se lanzará.
Una vez lanzado, Webb será el telescopio más grande, complejo y potente jamás desplegado en el espacio. Usando su espejo primario de 6.5 metros (21 pies), instrumentos infrarrojos, espectrómetros y coronógrafo, el JWST intentará algunas de las operaciones científicas más ambiciosas en la historia de la astronomía. Estos incluyen observar las primeras estrellas y galaxias del Universo, estudiar la formación y evolución galáctica, completar el censo de exoplanetas y responder preguntas fundamentales sobre los orígenes de la vida.
Con eso en mente, es fácil ver por qué estos retrasos han causado tanta frustración en el equipo de la misión, la NASA, la ESA y todos sus socios comerciales. Lo mismo ocurre con la comunidad astronómica, los astrónomos aficionados y los buenos entusiastas de la exploración espacial a la antigua. No es exagerado decir que innumerables personas han estado esperando durante años para ver qué revelará Webb sobre nuestro Universo.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
Salvo indicación contraria este trabajo está licenciado por el autor bajo la licencia International Creative Commons Attribution 4.0