La galaxia de Andrómeda es nuestra vecina galáctica más cercana, a excepción de las galaxias enanas que están gravitacionalmente ligadas a la Vía Láctea. Cuando las condiciones son las adecuadas, podemos verla a simple vista, aunque aparece como una mancha gris. Es el objeto más lejano del Universo que podemos ver sin ayuda telescópica.
El telescopio espacial Hubble ha creado una enorme panorámica de 2,5 gigapíxeles de Andrómeda. Se necesitaron 10 años y más de 1.000 órbitas para capturar todas las imágenes.
Estamos atrapados dentro de la Vía Láctea y nunca escaparemos de ella. (Sí, existe una pequeña posibilidad de que lo hagamos en un futuro lejano). El potente telescopio Gaia de la ESA nos ha proporcionado la mejor visión de nuestra propia galaxia desde su interior, pero incluso él tiene sus limitaciones.
Esa es una de las razones por las que observar Andrómeda, también conocida como M31, es importante. Al igual que la Vía Láctea, M31 también es una espiral barrada. Al observar M31 en detalle, podemos aprender más sobre nuestra propia galaxia. M31 es como un proxy de la Vía Láctea, y la principal herramienta de los astrónomos para estudiar nuestro proxy galáctico es el Hubble.
“Con el Hubble podemos obtener un enorme nivel de detalle sobre lo que está sucediendo a escala holística en todo el disco de la galaxia. No se puede hacer eso con ninguna otra galaxia grande”, dijo el investigador principal Ben Williams de la Universidad de Washington.
La imagen es un mosaico que comprende al menos 2.500 millones de píxeles. Resuelve alrededor de 200 millones de estrellas individuales, todas ellas más calientes que nuestro Sol. Eso es solo una pequeña fracción de la población estelar de la galaxia, ya que no se detectan estrellas tenues como las enanas rojas. La imagen contiene cúmulos de estrellas azules brillantes, galaxias de fondo, estrellas en primer plano, galaxias satélite y bandas de polvo.
Esta enorme imagen es el resultado de dos programas de observación: el Tesoro Sur de Andrómeda Pancromático Hubble (PHAST, por sus siglas en inglés) y el Tesoro Sur de Andrómeda Pancromático Hubble (PHAT, por sus siglas en inglés). PHAT y PHAST han hecho una gran contribución a la ciencia galáctica. PHAT comenzó a adquirir imágenes para este mosaico hace aproximadamente una década, y ahora tenemos esta nueva imagen gracias a ambos esfuerzos.
Una nueva investigación en el Astrophysical Journal presenta los últimos resultados de PHAST, incluida la nueva imagen. Se titula “PHAST. El Tesoro Sur de Andrómeda Pancromático Hubble. I. Fotometría Ultravioleta y Óptica de más de 90 Millones de Estrellas en M31”. El autor principal es Zhuo Chen del Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington en Seattle.
Andrómeda no solo es nuestro vecino más cercano, sino también la espiral más cercana a nosotros y la galaxia más grande del Grupo Local. Esos datos no son solo respuestas a preguntas triviales. Los autores explican por qué los astrónomos pueden estudiar la galaxia en detalle, incluida la evaluación de su población estelar, sin algunos de los problemas que enfrentan al observar otras galaxias.
“Los estudios de M31 evitan las complicaciones del enrojecimiento de la línea de visión, las distancias inciertas y la confusión entre el fondo y el primer plano”, escriben los investigadores en su artículo. “Además, estos estudios se pueden poner en el contexto del entorno local circundante, como la estructura del medio interestelar, la tasa de formación estelar (SFR) y la metalicidad de las estrellas y el gas, e incluso un entorno más amplio como el cartografiado por el Pan-Andromeda Archeological Survey”.
“Por lo tanto, M31 proporciona una comparación única e interesante con la información detallada que tenemos para nuestra Vía Láctea”, explican los autores.
Una de las principales conclusiones de este enorme esfuerzo de observación es que el disco sur, que no había sido estudiado tan intensamente como el disco norte, es fundamentalmente diferente de su homólogo. El disco sur parece estar más perturbado, lo que indica que muestra los efectos de la historia de fusión de M31 más que el disco norte. La presencia de M32, una galaxia enana de tipo temprano, da pistas de parte de esa historia de fusión.
Los astrónomos creen que M32 podría ser lo que queda de una galaxia que se fusionó con Andrómeda. Sus propiedades son difíciles de explicar con nuestros modelos de formación de galaxias. Podría ser el núcleo remanente de una galaxia mucho más masiva que fue absorbida por Andrómeda hace unos dos o tres mil millones de años.
“Andrómeda es un desastre. Parece que ha pasado por algún tipo de evento que provocó que formara muchas estrellas y luego simplemente se apagara”, dijo el coautor del estudio Daniel Weisz de la Universidad de California, Berkeley. “Probablemente esto se debió a una colisión con otra galaxia en el vecindario”.
Una prueba sólida de esa fusión es la Corriente Gigante del Sur. Es una corriente de escombros de marea formada por estrellas en el halo de Andrómeda que podría ser un remanente de la antigua fusión. La metalicidad de sus estrellas es generalmente menor que la de las estrellas en el bulbo y el disco de Andrómeda.
La única forma de entender la historia de Andrómeda es estudiando sus estrellas. Gracias a PHAT y PHAST, los astrónomos ahora conocen 200 millones de estrellas individuales. Las observaciones se limitan a estrellas más brillantes que el Sol, pero las imágenes siguen siendo científicamente valiosas. En conjunto, dan pistas sobre una galaxia en transición.
“Andrómeda parece un tipo de galaxia de transición que se encuentra entre una espiral de formación estelar y una especie de galaxia elíptica dominada por estrellas rojas envejecidas”, dijo Weisz. “Podemos decir que tiene un gran bulto central de estrellas más viejas y un disco de formación estelar que no es tan activo como se podría esperar dada la masa de la galaxia”.
“Esta mirada detallada a las estrellas resueltas nos ayudará a reconstruir la historia de fusiones e interacciones pasadas de la galaxia”, agregó el investigador principal de PHAST, Ben Williams.
PHAST, junto con PHAT, es un recurso muy valioso para los astrónomos que estudian Andrómeda y, por extensión, las espirales barradas de todo el mundo, incluida nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, en poco tiempo, los astrónomos podrán ver Andrómeda aún mejor.
Si todo va bien, la NASA lanzará el telescopio espacial Nancy Grace Roman en un futuro cercano. Es un telescopio infrarrojo con un amplio campo de visión, aunque tiene el mismo tamaño de espejo. En una sola exposición, el Roman puede capturar el equivalente a 100 imágenes de alta resolución del Hubble, tal vez más. Ayudará a los astrónomos a estudiar la Corriente Gigante del Sur en detalle, junto con otras cosas, y proporcionará pistas fundamentales sobre la historia de Andrómeda.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Evan Gough, Universe Today
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