Esta impresionante imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revela un espectacular juego de luces y sombras en la Nebulosa del Huevo, esculpida por polvo estelar recién expulsado. Ubicada a aproximadamente 1000 años luz de distancia en la constelación del Cisne, la Nebulosa del Huevo presenta una estrella central oculta por una densa nube de polvo, como una yema dentro de una clara oscura y opaca. Solo la nitidez del Hubble puede revelar los intrincados detalles que insinúan los procesos que dan forma a esta enigmática estructura.
Es la primera, más joven y más cercana nebulosa preplanetaria jamás descubierta. (Una nebulosa preplanetaria es una etapa precursora de una nebulosa planetaria, que es una estructura de gas y polvo formada a partir de las capas expulsadas de una estrella moribunda similar al Sol. El término es inapropiado, ya que las nebulosas planetarias no están relacionadas con los planetas).
La Nebulosa del Huevo ofrece una oportunidad única para poner a prueba las teorías sobre la evolución estelar en su fase final. En esta etapa temprana, la nebulosa brilla al reflejar la luz de su estrella central, que escapa a través de un “ojo” polar en el polvo circundante. Esta luz emerge de un disco de polvo expulsado de la superficie estelar hace apenas unos cientos de años.
Dos haces de luz provenientes de la estrella moribunda iluminan lóbulos polares de rápido movimiento que atraviesan una serie de arcos concéntricos más antiguos y lentos. Sus formas y movimientos sugieren interacciones gravitacionales con una o más estrellas compañeras ocultas, todas enterradas en las profundidades del denso disco de polvo estelar.
Estrellas como nuestro Sol se desprenden de sus capas exteriores al agotar su combustible de hidrógeno y helio. El núcleo expuesto se calienta tanto que ioniza el gas circundante, creando las brillantes envolturas que se observan en nebulosas planetarias como la Hélice, la Raya y la Mariposa. Sin embargo, la compacta Nebulosa del Huevo se encuentra aún en una breve fase de transición —conocida como etapa preplanetaria— que dura solo unos pocos miles de años. Esto lo convierte en un momento ideal para estudiar el proceso de eyección mientras la evidencia forense aún está fresca.
Los patrones simétricos capturados por el Hubble son demasiado ordenados para ser el resultado de una explosión violenta como una supernova. En cambio, los arcos, lóbulos y la nube de polvo central probablemente se originan a partir de una serie coordinada de eventos de pulverización catódica, aún poco comprendidos, en el núcleo enriquecido en carbono de la estrella moribunda. Estrellas antiguas como estas forjaron y liberaron el polvo que eventualmente sembró sistemas estelares futuros, como nuestro propio sistema solar, que se unió para formar la Tierra y otros planetas rocosos hace 4.500 millones de años.
El Hubble ya había dirigido su mirada hacia la Nebulosa del Huevo. Una primera imagen en luz visible de la WFPC2 (Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2) del telescopio se complementó en 1997 con una imagen en infrarrojo cercano de la NICMOS (Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multiobjeto), que permitió observar con mayor detalle la luz emitida por la nebulosa. En 2003, la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) del Hubble proporcionó una nueva vista del Huevo, mostrando la extensión completa de las ondulaciones de polvo a su alrededor. Una imagen adicional de la cámara WFC3 (Wide Field Camera 3), tomada en 2012, amplió la imagen de la nube de polvo central y las espectaculares eyecciones de gas. Esta nueva imagen combina los datos utilizados para crear la imagen de 2012 con observaciones adicionales del mismo programa para ofrecer la visión más nítida hasta la fecha de este intrincado huevo cósmico.
El Telescopio Espacial Hubble lleva más de tres décadas en funcionamiento y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que transforman nuestra comprensión fundamental del universo. El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, también presta apoyo a las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, gestionado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA