Los esfuerzos deberían ayudar a extender la vida útil de los exploradores interestelares de la agencia.
Los ingenieros de la misión Voyager de la NASA están tomando medidas para ayudar a garantizar que ambas naves espaciales, lanzadas en 1977, continúen explorando el espacio interestelar en los años venideros.
Un esfuerzo aborda los residuos de combustible que parecen acumularse dentro de los tubos estrechos de algunos de los propulsores de la nave espacial. Los propulsores se utilizan para mantener la antena de cada nave espacial apuntando a la Tierra. Este tipo de acumulación se ha observado en algunas otras naves espaciales.
El equipo también está cargando un parche de software para evitar que se repita un problema técnico que surgió en la Voyager 1 el año pasado. Los ingenieros resolvieron el problema y el parche tiene como objetivo evitar que el problema vuelva a ocurrir en la Voyager 1 o que surja en su gemela, la Voyager 2.
Acumulación del propulsor
Los propulsores de las Voyager 1 y Voyager 2 se utilizan principalmente para mantener las antenas de las naves espaciales apuntando a la Tierra para poder comunicarse. Las naves espaciales pueden girar en tres direcciones: arriba y abajo, izquierda y derecha y alrededor del eje central, como una rueda. Mientras hacen esto, los propulsores encienden y reorientan automáticamente la nave espacial para mantener sus antenas apuntando a la Tierra.
El propulsor fluye hacia los propulsores a través de líneas de combustible y luego pasa a través de líneas más pequeñas dentro de los propulsores llamadas tubos de entrada de propulsor que son 25 veces más angostos que las líneas de combustible externas. Cada disparo de propulsor añade pequeñas cantidades de residuos de propulsor, lo que lleva a una acumulación gradual de material a lo largo de décadas. En algunos de los tubos de entrada de propulsor, la acumulación se está volviendo significativa. Para frenar esa acumulación, la misión ha comenzado a dejar que las dos naves espaciales giren un poco más en cada dirección antes de encender los propulsores. Esto reducirá la frecuencia de disparos de los propulsores.
Los ajustes en el rango de rotación del propulsor se realizaron mediante comandos enviados en septiembre y octubre y permiten que la nave espacial se mueva casi 1 grado más en cada dirección que en el pasado. La misión también realiza menos disparos y más largos, lo que reducirá aún más el número total de disparos realizados en cada nave espacial.
Los ajustes se han diseñado cuidadosamente para garantizar un impacto mínimo en la misión. Si bien una mayor rotación de la nave espacial podría significar que ocasionalmente se pierdan fragmentos de datos científicos (similar a estar en una llamada telefónica donde la persona al otro lado se interrumpe ocasionalmente), el equipo concluyó que el plan permitirá a las Voyager devolver más datos con el tiempo.
Los ingenieros no pueden saber con certeza cuándo se obstruirán completamente los tubos de entrada del propulsor del propulsor, pero esperan que, con estas precauciones, eso no suceda hasta dentro de al menos cinco años más, posiblemente mucho más. El equipo puede tomar medidas adicionales en los próximos años para extender aún más la vida útil de los propulsores.
“A estas alturas de la misión, el equipo de ingeniería se enfrenta a muchos desafíos para los que simplemente no tenemos un manual”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto para la misión como Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Pero siguen encontrando soluciones creativas”.
Parcheando
En 2022, la computadora a bordo que orienta la nave espacial Voyager 1 con la Tierra comenzó a enviar informes de estado confusos, a pesar de que, por lo demás, seguía funcionando con normalidad. A los ingenieros de la misión les llevó meses identificar el problema. El sistema de control y articulación de actitud (AACS) estaba desviando comandos, escribiéndolos en la memoria de la computadora en lugar de ejecutarlos. Uno de esos comandos perdidos terminó distorsionando el informe de estado del AACS antes de que pudiera llegar a los ingenieros en tierra.
El equipo determinó que el AACS había entrado en un modo incorrecto; sin embargo, no pudieron determinar la causa y, por lo tanto, no están seguros de si el problema podría volver a surgir. El parche de software debería evitarlo.
“Este parche es como una póliza de seguro que nos protegerá en el futuro y nos ayudará a mantener estas sondas en funcionamiento el mayor tiempo posible”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager del JPL. “Estas son las únicas naves espaciales que jamás han operado en el espacio interestelar, por lo que los datos que envían son excepcionalmente valiosos para nuestra comprensión de nuestro universo local”.
La Voyager 1 y la Voyager 2 han viajado más de 15 mil millones y 12 mil millones de millas desde la Tierra, respectivamente. A esas distancias, las instrucciones del parche tardarán más de 18 horas en viajar hasta la nave espacial. Debido a la antigüedad de la nave espacial y al retraso en la comunicación, existe cierto riesgo de que el parche sobrescriba el código esencial o tenga otros efectos no deseados en la nave espacial. Para reducir esos riesgos, el equipo pasó meses escribiendo, revisando y comprobando el código. Como medida de seguridad adicional, la Voyager 2 recibirá el parche primero y servirá como banco de pruebas para su gemela. La Voyager 1 está más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial, lo que hace que sus datos sean más valiosos.
El equipo cargará el parche y realizará una lectura de la memoria AACS para asegurarse de que esté en el lugar correcto el viernes 20 de octubre. Si no surgen problemas inmediatos, el equipo emitirá un comando el sábado 28 de octubre para ver si el parche está funcionando como debería.
Más sobre la misión
La misión Voyager estaba originalmente programada para durar sólo cuatro años y enviar ambas sondas más allá de Saturno y Júpiter. La NASA amplió la misión para que la Voyager 2 pudiera visitar Urano y Neptuno; sigue siendo la única nave espacial que se ha encontrado con los gigantes de hielo. En 1990, la NASA volvió a ampliar la misión, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera, una burbuja protectora de partículas y campos magnéticos creada por el Sol. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2 (que viaja más lentamente y en una dirección diferente que su gemela) lo alcanzó en 2018.
JPL, una división de Caltech en Pasadena, construyó y opera la nave espacial Voyager. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.
Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite: https://www.nasa.gov/voyager
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech