La sonda solar Parker de la NASA aceleró más allá de Venus el 20 de febrero de 2021, utilizando la gravedad del planeta para encaminarse hacia sus próximas aproximaciones al Sol.
Justo después de las 3:05 p.m. EST (20:05 UTC), moviéndose a unas 54.000 millas por hora (unos 86.900 kilómetros por hora), la nave pasará 1.482 millas (2.385 kilómetros) de la superficie de Venus mientras da la vuelta alrededor del planeta. Estas ayudas de gravedad de Venus son esenciales para la misión de acercar la nave espacial al Sol; Parker Solar Probe confía en el planeta para reducir su energía orbital, lo que a su vez le permite viajar más cerca del Sol e inspeccionar las propiedades del viento solar más cerca de su fuente.
Esta es la cuarta de las siete asistencias gravitatorias de Venus planeadas, y preparará a Parker Solar Probe para su octavo y noveno paso cercano al Sol, programado para el 29 de abril y el 9 de agosto. Durante cada uno de esos pases, Parker Solar Probe romperá su propio récord cuando llegue aproximadamente a 6.5 millones de millas (10.4 millones de kilómetros) de la superficie solar, aproximadamente 1.9 millones de millas más cerca que el acercamiento más cercano anterior, o perihelio, de 8.4 millones de millas (13.5 millones de kilómetros) el 17 de enero.
La sonda solar Parker de la NASA capturó impresionantes vistas de Venus durante su sobrevuelo cercano del planeta en julio de 2020.
Aunque el foco de Parker Solar Probe es el Sol, Venus juega un papel fundamental en la misión: la nave espacial azota a Venus un total de siete veces en el transcurso de su misión de siete años, utilizando la gravedad del planeta para doblar la órbita de la nave espacial. Estas ayudas de gravedad de Venus permiten que Parker Solar Probe vuele cada vez más cerca del Sol en su misión de estudiar la dinámica del viento solar cerca de su fuente.
Pero, junto con la dinámica orbital, estos pases también pueden producir algunas vistas únicas e incluso inesperadas del sistema solar interior. Durante la tercera asistencia de gravedad de Venus de la misión el 11 de julio de 2020, el generador de imágenes de campo amplio para Parker Solar Probe, o WISPR, capturó una imagen sorprendente del lado nocturno del planeta desde una distancia de 7,693 millas.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
WISPR está diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interior en luz visible, así como imágenes del viento solar y sus estructuras a medida que se acercan y vuelan por la nave espacial. En Venus, la cámara detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno: luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. La característica parece oscura debido a su temperatura más baja, unos 85 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) más fría que su entorno.
Ese aspecto de la imagen tomó al equipo por sorpresa, dijo Angelos Vourlidas, científico del proyecto WISPR del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, quien coordinó una campaña de imágenes WISPR con la misión japonesa Akatsuki, que orbita Venus. “WISPR está diseñado y probado para observaciones de luz visible. Esperábamos ver nubes, pero la cámara miró directamente a la superficie “.
“WISPR capturó de manera efectiva la emisión térmica de la superficie de Venus”, dijo Brian Wood, astrofísico y miembro del equipo de WISPR del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Washington, DC. “Es muy similar a las imágenes adquiridas por la nave espacial Akatsuki en longitudes de onda del infrarrojo cercano. “
Esta sorprendente observación envió al equipo de WISPR de regreso al laboratorio para medir la sensibilidad del instrumento a la luz infrarroja. Si WISPR realmente puede captar longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano, la capacidad imprevista brindaría nuevas oportunidades para estudiar el polvo alrededor del Sol y en el sistema solar interior. Si no puede captar longitudes de onda infrarrojas adicionales, entonces estas imágenes, que muestran firmas de características en la superficie de Venus, pueden haber revelado una “ventana” previamente desconocida a través de la atmósfera de Venus.
“De cualquier manera”, dijo Vourlidas, “nos esperan algunas oportunidades científicas emocionantes”.
Para obtener más información sobre las imágenes de julio de 2020, el equipo de WISPR planeó un conjunto de observaciones similares del lado nocturno de Venus durante el último sobrevuelo de Venus de Parker Solar Probe el 20 de febrero de 2021. Los científicos del equipo de la misión esperan recibir y procesar esos datos para el análisis de final de abril.
“Estamos ansiosos por ver estas nuevas imágenes”, dijo Javier Peralta, un científico planetario del equipo de Akatsuki, quien sugirió por primera vez una campaña Parker Solar Probe con Akatsuki, que ha estado en órbita alrededor de Venus desde 2015. “Si WISPR puede sentir la La emisión térmica de la superficie de Venus y el resplandor nocturno, probablemente del oxígeno, en la extremidad del planeta, pueden hacer valiosas contribuciones a los estudios de la superficie de Venus ”
Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente la vida y la sociedad. El programa Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Johns Hopkins APL diseñó, construyó y opera la nave espacial.
Traducción no oficial con fines divulgativos.
Créditos: NASA / Mike Buckley – Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
Michael Buckley – Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Md.
Karen Fox – Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Sarah Frazier