El planeta enano es frío actualmente, pero una nueva investigación presenta la posibilidad de que Ceres albergara una fuente de energía profunda y longeva que podría haber mantenido condiciones habitables en el pasado.
Una nueva investigación de la NASA ha descubierto que Ceres podría haber tenido una fuente duradera de energía química: los tipos de moléculas necesarios para alimentar algunos metabolismos microbianos. Aunque no hay evidencia de la existencia de microorganismos en Ceres, el hallazgo respalda las teorías de que este intrigante planeta enano, el cuerpo más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, podría haber tenido en el pasado condiciones adecuadas para albergar formas de vida unicelulares.
Datos científicos de la misión Dawn de la NASA, finalizada en 2018, mostraron previamente que las regiones brillantes y reflectantes de la superficie de Ceres están compuestas principalmente por sales residuales del líquido que se filtró desde el subsuelo. Un análisis posterior, realizado en 2020, reveló que la fuente de este líquido era una enorme reserva de salmuera, o agua salada, bajo la superficie. En otras investigaciones, la misión Dawn también reveló evidencia de que Ceres tiene material orgánico en forma de moléculas de carbono, esencial, aunque no suficiente por sí sola, para sustentar las células microbianas.
La presencia de moléculas de agua y carbono son dos piezas cruciales para la habitabilidad de Ceres. Los nuevos hallazgos ofrecen la tercera: una fuente duradera de energía química en el pasado remoto de Ceres que podría haber hecho posible la supervivencia de los microorganismos. Este resultado no significa que Ceres albergara vida, sino que probablemente hubiera “alimento” disponible si la vida hubiera surgido alguna vez.
En el estudio, publicado en Science Advances el 20 de agosto, los autores construyeron modelos térmicos y químicos que simulan la temperatura y la composición del interior de Ceres a lo largo del tiempo. Descubrieron que hace unos 2.500 millones de años, el océano subterráneo de Ceres podría haber tenido un suministro constante de agua caliente con gases disueltos que ascendía desde las rocas metamorfoseadas del núcleo rocoso. El calor provenía de la desintegración de elementos radiactivos en el interior rocoso del planeta enano, que ocurrió cuando Ceres era joven, un proceso interno que se cree común en nuestro sistema solar.
“En la Tierra, cuando el agua caliente de las profundidades subterráneas se mezcla con el océano, el resultado suele ser un festín para los microbios: un festín de energía química. Por lo tanto, determinar si el océano de Ceres recibió una afluencia de fluido hidrotermal en el pasado podría tener importantes implicaciones”, afirmó Sam Courville, autor principal del estudio. Actualmente radicado en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, dirigió la investigación mientras trabajaba como becario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que también gestionó la misión Dawn.
Enfriándose
El Ceres que conocemos hoy probablemente no sea habitable. Es más frío, con más hielo y menos agua que en el pasado. Actualmente, el calor proveniente de la desintegración radiactiva en Ceres es insuficiente para evitar que el agua se congele, y el líquido restante se ha convertido en una salmuera concentrada.
El período en el que Ceres probablemente habría sido habitable fue entre 500 y 2000 millones de años después de su formación (o hace unos 2500 a 4000 millones de años), cuando su núcleo rocoso alcanzó su temperatura máxima. Fue entonces cuando se introdujeron fluidos cálidos en el agua subterránea de Ceres.
El planeta enano tampoco se beneficia del calentamiento interno actual generado por el empuje y la atracción de orbitar un planeta grande, como sí lo hacen Encélado, la luna de Saturno, y Europa, la luna de Júpiter. Por lo tanto, el mayor potencial de Ceres para generar energía que impulse la habitabilidad se encontraba en el pasado.
Este resultado también tiene implicaciones para los objetos ricos en agua en todo el sistema solar exterior. Muchas de las otras lunas heladas y planetas enanos de tamaño similar a Ceres (unos 940 kilómetros de diámetro) y que no presentan un calentamiento interno significativo debido a la atracción gravitatoria de los planetas también podrían haber tenido un período de habitabilidad en el pasado.
Más sobre Dawn
El JPL, una división de Caltech en Pasadena, gestionó la misión Dawn para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Dawn fue un proyecto del Programa Discovery de la dirección, gestionado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. El JPL fue responsable de la ciencia general de la misión Dawn. Northrop Grumman en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Nacional Italiano fueron socios internacionales del equipo de la misión.
Para consultar la lista completa en Inglés de participantes de la misión, visite https://solarsystem.nasa.gov/missions/dawn/overview/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA /JPL-Caltech