La Fundación Nacional de Ciencias anunció la semana pasada que no reconstruirá ni reemplazará el icónico Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, que se derrumbó en 2020. En cambio, la NSF dice que ha solicitado convocatorias de propuestas para construir un centro educativo multidisciplinario en el sitio.
Además, los planes no parecen permitir ninguna investigación futura u observación desde las otras instalaciones en el sitio de Arecibo, ya que la NSF dijo que no proporcionarán ningún “apoyo operativo para la infraestructura científica actual, como el radiotelescopio de 12 metros o Instalación Lidar”, también en el lugar.
El anuncio ha sido recibido con decepción e incredulidad.
“Estoy desconsolado por esta decisión”, dijo el astrónomo planetario puertorriqueño Edgard Rivera-Valentín, quien nació en Arecibo y se inspiró en la investigación y los descubrimientos que se estaban haciendo en su propio patio trasero.
“El papel de Arecibo en inspirar a generaciones de puertorriqueños se centró en el hecho de que teníamos una instalación de clase mundial que realizaba investigaciones de vanguardia en nuestro hogar”, dijo Rivera-Valentín. “Cuando tuve el privilegio de trabajar en el observatorio, como el primer científico arecibeño en hacerlo, vi cómo seguía cumpliendo esa importante función. Pero lo hizo porque estábamos haciendo grades investigaciones con el telescopio. Lo hizo porque los científicos del observatorio podían ser mentores y modelos a seguir para los estudiantes. Sin el telescopio, sin los científicos, personalmente veo cómo ir al centro de visitantes será solo como ir a un monumento conmemorativo”.
El colapso del radiotelescopio de Arecibo fue un golpe devastador para la comunidad de radioastrónomos. Los problemas comenzaron en 2017 para el telescopio de casi 55 años cuando el huracán María atravesó Puerto Rico, cortando una de las antenas de 29 metros (96 pies) que estaba suspendida sobre el plato de 305 metros (1,000 pies) del telescopio, con escombros cayendo y perforando el plato en varios lugares. A principios de 2020, los terremotos cerraron temporalmente el observatorio por razones de seguridad; luego, una sucesión de fallos en los cables finalmente condujo al colapso en diciembre de 2020 de la plataforma de instrumentos de 900 toneladas suspendida sobre el observatorio, que se estrelló contra el plato gigante del icónico telescopio. Este colapso terminó oficialmente con cualquier posible esperanza de restaurar el famoso observatorio.
Desde entonces, muchos han pedido que se reconstruya el telescopio o que se construya un telescopio de reemplazo aún mejor en el sitio. En cambio, la NSF quiere que Arecibo sirva como un centro para la educación y divulgación de STEM.
La NSF dice que está siguiendo las recomendaciones de la comunidad de no planificar la reconstrucción del Observatorio de Arecibo. Sin embargo, la Encuesta Decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria más reciente señaló que, “La pérdida del radar planetario del Observatorio de Arecibo inhibe en gran medida la capacidad de realizar una caracterización de NEO (objetos cercanos a la Tierra) de seguimiento. La infraestructura de radar existente puede observar solo la mitad de los asteroides que alguna vez fueron observables con Arecibo”.
Rivera-Valentín, un científico planetario cuyo trabajo incluye la caracterización por radar de los NEO, dijo: “Estoy consternado por la decisión de no reconstruir el telescopio de Arecibo, especialmente sin un plan alternativo para reemplazar o superar las capacidades ahora perdidas de Arecibo”.
El Observatorio de Arecibo se completó en 1963 y durante más de 50 años (hasta que el Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) de China se completó en 2016) fue el telescopio de apertura única más grande del mundo. Se utilizó en tres áreas principales de investigación: radioastronomía, ciencia atmosférica y astronomía por radar. El observatorio ha aparecido en películas, programas de televisión y más, y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU.
La instalación ha contribuido a avances significativos en astronomía y cosmología, incluido el descubrimiento del primer púlsar binario, el primer púlsar de milisegundo, los primeros exoplanetas, además de ayudar a estudiar asteroides y planetas en el Sistema Solar. Además, la instalación también ha jugado un papel importante en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), proporcionando los datos fuente para SETI@home y el Proyecto Phoenix del Instituto SETI.
Si bien la decisión de no reconstruir afecta la capacidad de los científicos para estudiar numerosos objetos astronómicos, esta decisión también afectará a los puertorriqueños. La NSF señaló que el observatorio se había convertido en “una parte muy respetada de la comunidad para muchos de los ciudadanos de Puerto Rico, sirviendo como una fuente de orgullo y beneficio económico local al mismo tiempo que brinda acceso a capacitación y empleo para muchos en la comunidad”.
A Rivera-Valentín le preocupa que debido a que Puerto Rico no tiene muchas oportunidades en la isla para los profesionales de STEM, será difícil retener a los científicos e ingenieros nacidos en la isla.
“Esto contribuirá a la llamada fuga de cerebros en curso, que está provocando que muchas personas abandonen la isla en busca de oportunidades laborales”, dijo Rivera-Valentín. “El Observatorio de Arecibo pudo retener parte de esa importante experiencia en STEM en la isla mediante el empleo de científicos e ingenieros. En cuanto a la astronomía, Puerto Rico no tiene muchas oportunidades. Esto se ve mejor en el sistema universitario. Incluso tan recientemente como hace una década, Puerto Rico no ofrecía ningún título en astronomía. Pero debido al trabajo que los científicos del observatorio han realizado para involucrar a la comunidad local, ahora hay títulos en Astronomía que ofrece la Universidad de Puerto Rico”.
Sin una instalación científica activa, Rivera-Valentín ve que el potencial para el impulso detrás de estos esfuerzos se ve obstaculizado en gran medida.
“Espero estar equivocado”, dijo Rivera-Valentín.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Nancy Atkinson, Universe Today
Salvo indicación contraria este trabajo está licenciado por el autor bajo la licencia International Creative Commons Attribution 4.0.