Para ahorrar energía, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA tuvieron que apagar uno de los instrumentos científicos de la nave espacial más distante jamás construida.
El 17 de abril, los ingenieros del JPL de la NASA, en el sur de California, enviaron órdenes para apagar un instrumento a bordo de la Voyager 1 llamado Experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía (LECP). La nave espacial, propulsada por energía nuclear, se está quedando sin energía, y apagar el LECP se considera la mejor manera de mantener en funcionamiento la primera exploradora interestelar de la humanidad.
El LECP ha estado funcionando casi sin interrupción desde el lanzamiento de la Voyager 1 en 1977, durante casi 49 años. Mide partículas cargadas de baja energía, incluyendo iones, electrones y rayos cósmicos provenientes de nuestro sistema solar y galaxia. Ha proporcionado datos cruciales sobre la estructura del medio interestelar, detectando frentes de presión y regiones de densidad de partículas variable en el espacio más allá de nuestra heliosfera. Las dos Voyager son las únicas naves espaciales lo suficientemente lejos de la Tierra como para proporcionar esta información.
Al igual que la Voyager 2, la Voyager 1 depende de un generador termoeléctrico de radioisótopos, un dispositivo que convierte el calor de la desintegración del plutonio en electricidad. Ambas sondas pierden aproximadamente 4 vatios de potencia al año. Tras casi medio siglo en el espacio, los márgenes de potencia se han reducido drásticamente, lo que obliga al equipo a ahorrar energía apagando calentadores e instrumentos y asegurándose de que la nave no se enfríe tanto como para congelar sus líneas de combustible.
Durante una maniobra de balanceo rutinaria y planificada el 27 de febrero, los niveles de potencia de la Voyager 1 cayeron inesperadamente. Los ingenieros de la misión sabían que cualquier caída adicional de potencia podría activar el sistema de protección contra fallos de subtensión de la nave, que apagaría los componentes automáticamente para proteger la sonda, lo que requeriría la intervención del equipo de vuelo, un proceso largo y con sus propios riesgos.
El equipo de la Voyager debía actuar primero.
«Si bien apagar un instrumento científico no es lo que nadie desea, es la mejor opción disponible», declaró Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el JPL. La Voyager 1 aún conserva dos instrumentos científicos operativos: uno que detecta ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos. Siguen funcionando a la perfección, enviando datos desde una región del espacio que ninguna otra nave espacial construida por el ser humano ha explorado. El equipo continúa centrado en mantener ambas Voyager en funcionamiento el mayor tiempo posible.
Un plan innovador
La decisión sobre qué instrumento apagar a continuación no se tomó a la ligera. Hace años, los equipos de ciencia e ingeniería de la Voyager se reunieron y acordaron el orden en que apagarían las distintas partes de la nave, garantizando así que la misión pudiera continuar con su singular labor científica. De los 10 conjuntos idénticos de instrumentos que lleva cada nave, siete se han apagado hasta la fecha. Para la Voyager 1, el LECP era el siguiente en la lista. El equipo apagó el LECP de la Voyager 2 en marzo de 2025.
Dado que la Voyager 1 se encuentra a más de 25.000 millones de kilómetros de la Tierra, la secuencia de comandos para apagar el instrumento tardará unas 23 horas en llegar a la nave, y el proceso de apagado en sí mismo durará aproximadamente tres horas y quince minutos. Una parte del LECP —un pequeño motor que hace girar el sensor en círculo para escanear en todas direcciones— permanecerá encendida. Consume poca energía (0,5 vatios), y mantenerlo en funcionamiento ofrece al equipo la mejor oportunidad de poder volver a encender el instrumento en el futuro si encuentran energía adicional.
¿Qué sigue?
Los ingenieros confían en que apagar el LECP le dará a la Voyager 1 aproximadamente un año de margen de maniobra. Están aprovechando este tiempo para finalizar una solución de ahorro de energía más ambiciosa para ambas Voyager, a la que llaman “Big Bang”, diseñada para extender aún más las operaciones de la Voyager. La idea es reemplazar simultáneamente varios dispositivos eléctricos —de ahí su apodo— apagando algunos y sustituyéndolos por alternativas de menor consumo para mantener la nave a una temperatura lo suficientemente alta como para seguir recopilando datos científicos.
El equipo implementará primero el Big Bang en la Voyager 2, que cuenta con algo más de energía disponible y está más cerca de la Tierra, lo que la convierte en la sonda de prueba más segura. Las pruebas están previstas para mayo y junio de 2026. Si resultan exitosas, el equipo intentará la misma solución en la Voyager 1 no antes de julio. Si funciona, incluso existe la posibilidad de que se pueda volver a activar el sistema LECP de la Voyager 1.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech