El rover Perseverance de la NASA ha descubierto evidencia de que una pila de roca antigua de 75 metros de espesor en el borde del cráter Jezero se formó por repetidos impactos de asteroides. Conocida como el “miembro de Broom Point” por el equipo científico del rover, esta secuencia de lecho rocoso estratificado tiene probablemente más de 3900 millones de años, lo que la convierte en uno de los terrenos más antiguos jamás examinados por un rover marciano.
Publicados el miércoles en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, los hallazgos ofrecen una perspectiva de uno de los capítulos más turbulentos de la historia del sistema solar.
“Desde que dejó Jezero, Perseverance ha estado explorando una frontera completamente nueva, tanto geográfica como geológicamente: un capítulo de la historia marciana que precede al propio cráter”, dijo Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. En la Tierra, nuestra historia geológica más antigua ha sido fundamentalmente fragmentada, deformada y borrada por la tectónica de placas. Dado que Marte carece de tectónica de placas que recicle su corteza, este registro antiguo permanece intacto, lo que nos brinda una visión excepcional de un período geológico que no existe en nuestro planeta.
Leyendo entre capas
Tras ascender al borde occidental del cráter Jezero a finales de 2024, Perseverance comenzó a examinar las zonas circundantes con sus instrumentos científicos. Los datos obtenidos en Broom Point revelaron seis tipos de roca distintos, incluyendo brechas —rocas compuestas de fragmentos angulares— que se alternan con capas de polvo de roca fina y pulverizada. Los fragmentos de roca dentro de las brechas presentan cavidades con burbujas de gas, lo que indica que alguna vez estuvieron fundidos.
La presencia de diminutas perlas oscuras y vítreas dentro de las capas ofreció una pista importante sobre cómo se formaron estas rocas. Si bien los volcanes pueden producir gotitas vítreas similares, rara vez se presentan en tal abundancia, lo que apunta a los impactos de asteroides como su principal causa. De hecho, las gotas más grandes rivalizan con las expulsadas por el impacto del asteroide Chicxulub, causante de la extinción de los dinosaurios, contra la Tierra.
La repetición de estos distintos tipos de roca varias veces a lo largo de esta gruesa secuencia rocosa indica que se produjeron impactos de alta energía repetidamente en esta región del Marte primitivo.
«Las diferentes capas de roca son un registro de impactos de tamaño variable que ocurrieron a distintas distancias del lugar donde se acumulaba esta secuencia rocosa», afirmó Alex Jones, estudiante de doctorado en geología planetaria del Imperial College de Londres y autor principal del artículo. «Algunos impactos grandes tuvieron lugar muy lejos, otros pequeños cerca. Todos sus fragmentos terminaron cayendo aquí, formando esta gruesa sección de roca».
La forma en que se formaron estas capas podría sugerir una interacción con agua o hielo. Varias de las capas parecen haberse formado por flujos de detritos rápidos y cercanos al suelo. En la Tierra, estas poderosas corrientes de fluido pueden ocurrir cuando la roca fundida entra en contacto con agua o hielo, que se convierten instantáneamente en vapor.
Doble impacto cósmico
Algunas de las capas de Broom Point se inclinan en ángulos superiores a 80 grados —casi verticales—, una inclinación demasiado pronunciada para ser causada por el impacto que creó el cráter Jezero.
En cambio, los científicos sospechan que un doble impacto cósmico dio forma a este paisaje hace mucho tiempo. Primero, el impacto de un asteroide colosal creó la cuenca de Isidis, de 1900 kilómetros de ancho (1200 millas), una de las cuencas de impacto más grandes de Marte, volcando e inclinando las capas de roca que antes eran planas. Posteriormente, un segundo asteroide probablemente impactó, formando el cráter Jezero, que mide 45 kilómetros (28 millas) de diámetro. Este segundo impacto fracturó y elevó las rocas ya inclinadas, creando las espectaculares formaciones que el rover observa hoy.
Para determinar con exactitud cuándo ocurrieron estos eventos, el equipo de Perseverance recolectó dos muestras de núcleos, denominadas “Bell Island” y “Main River”. Si una futura misión las trajera de vuelta a la Tierra, la datación en laboratorio podría determinar cuándo y con qué frecuencia ocurrían los impactos en el Marte primitivo y, por extensión, en la Tierra recién formada, cuyo registro de impactos iniciales ha sido borrado por miles de millones de años de tectónica de placas.
«Durante esta era violenta, no caía lluvia ni nieve del cielo, sino un bombardeo casi constante de gotas de roca fundida y polvo pulverizado levantado por los impactos de asteroides», dijo Jones. «Si pudiéramos determinar la edad de estas capas, sería como leer un informe meteorológico cósmico de hace 4 mil millones de años».
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MRO/HIRISE/UA/ICL
Más información sobre Perseverance
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, gestionado por Caltech para la agencia, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. La Universidad Estatal de Arizona lidera las operaciones del instrumento Mastcam-Z del rover, en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego, en el diseño, fabricación, pruebas y operación de las cámaras. SuperCam está a cargo del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México, donde se desarrolló la Unidad de Cuerpo del instrumento. El instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) del rover fue construido en el JPL de la NASA, y su cámara WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) fue construida en Malin Space Science Systems.
Para obtener más información en Inglés sobre la misión Perseverance de la NASA, visite https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech