Creditos: NASA/MIT/TESS y Veselin Kostov (Universidad de Maryland College Park)
El satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha publicado su imagen más completa del cielo estrellado hasta la fecha, completando así la información faltante de observaciones anteriores. Casi 6000 puntos de colores dispersos en la imagen muestran la ubicación de exoplanetas confirmados o candidatos —mundos más allá de nuestro sistema solar— identificados por la misión hasta septiembre de 2025, al finalizar la segunda misión extendida de TESS.
«Durante los últimos ocho años, TESS se ha convertido en una fuente inagotable de información científica sobre exoplanetas», afirmó Rebekah Hounsell, científica asociada del proyecto TESS en la Universidad de Maryland Baltimore County y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Nos ha ayudado a encontrar planetas de todos los tamaños, desde diminutos planetas similares a Mercurio hasta otros más grandes que Júpiter. Algunos incluso se encuentran en la zona habitable, donde podría existir agua líquida en la superficie, un factor importante en nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra».
La misión TESS escanea una amplia franja del cielo, denominada sector, durante aproximadamente un mes utilizando sus cuatro cámaras. Estas largas observaciones permiten a la nave espacial registrar los cambios de brillo de decenas de miles de estrellas, buscando variaciones en su luz que pudieran provenir de planetas en órbita.
Los investigadores crearon un mosaico de todo el cielo compuesto por 96 sectores observados entre abril de 2018, cuando TESS comenzó su trabajo, y septiembre de 2025.
Los puntos azules en la imagen marcan la ubicación de casi 700 planetas confirmados hasta el 9 de septiembre. Esta colección incluye mundos que podrían estar cubiertos por volcanes, estar siendo destruidos por sus estrellas u orbitar dos estrellas, experimentando amaneceres y atardeceres dobles cada día. Los puntos naranjas representan más de 5000 planetas candidatos que esperan verificación.
Hasta la fecha, los científicos han confirmado más de 6270 exoplanetas utilizando misiones como TESS, el telescopio espacial Kepler de la NASA (ya fuera de servicio) y otros instrumentos.
En el mosaico también se aprecia el brillante plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, visible como un arco resplandeciente en el centro. Los óvalos blancos brillantes en la parte inferior izquierda son las Nubes de Magallanes, la Grande y la Pequeña. Estas galaxias satélite se encuentran a 160 000 y 200 000 años luz de distancia, respectivamente.
“Cuanto más profundizamos en el extenso conjunto de datos de TESS, especialmente con algoritmos automatizados, más sorpresas encontramos”, afirmó Allison Youngblood, científica del proyecto TESS en el Centro Goddard de la NASA. “Además de planetas, TESS nos ha ayudado a estudiar corrientes de estrellas jóvenes, observar el comportamiento dinámico de las galaxias y monitorear asteroides cercanos a la Tierra. A medida que TESS completa más observaciones del cielo nocturno, nunca se sabe qué descubrirá a continuación”.
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Descarga imágenes de alta resolución del Estudio de Visualización Científica de la NASA.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: Jeanette Kazmierczak – NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.