La misión NEOWISE de caza de objetos cercanos a la Tierra de la NASA está llegando a su fin. Pero su trabajo continuará con la misión infrarroja de próxima generación de la NASA: NEO Surveyor.
Después de más de 14 años exitosos en el espacio, la misión NEOWISE (Explorador de estudio infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra) de la NASA finalizará el 31 de julio. Pero mientras la misión llega a su fin, otra está tomando forma, aprovechando la experiencia adquirida con NEOWISE: NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) de la NASA, el primer telescopio espacial infrarrojo construido expresamente y dedicado a la caza de objetos peligrosos cercanos a la Tierra. Su lanzamiento está previsto para finales de 2027 y supone un gran paso adelante en la estrategia de defensa planetaria de la agencia.
“Después de desarrollar nuevas técnicas para encontrar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra ocultos en grandes cantidades de sus datos de exploración infrarroja, NEOWISE se ha vuelto clave para ayudarnos a desarrollar y operar el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación de la NASA. Es una misión precursora”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor de la Universidad de California en Los Ángeles. “NEO Surveyor buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que podrían causar daños importantes a la Tierra si no los encontramos primero”.
Comienzos sabios
El final de la misión de NEOWISE está ligado al Sol. Aproximadamente cada 11 años, nuestra estrella experimenta un ciclo de mayor actividad que alcanza su punto máximo durante un período llamado máximo solar. Los eventos explosivos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, se vuelven más frecuentes y calientan la atmósfera de nuestro planeta, provocando su expansión. Los gases atmosféricos, a su vez, aumentan la resistencia de los satélites que orbitan la Tierra, ralentizándolos. Con el Sol actualmente alcanzando los niveles máximos de actividad previstos y sin un sistema de propulsión para que NEOWISE se mantenga en órbita, la nave espacial pronto caerá demasiado bajo para ser utilizable.
El telescopio infrarrojo está fuera de servicio después de haber superado los objetivos científicos no en una, sino en dos misiones, comenzando como WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, WISE se lanzó en diciembre de 2009 con una misión de seis meses para escanear todo el cielo infrarrojo. En julio de 2010, WISE había logrado esto con mucha mayor sensibilidad que estudios anteriores, y la NASA extendió la misión hasta 2011.
Durante esta fase, WISE estudió galaxias distantes, cometas desgasificando, estrellas enanas blancas en explosión y enanas marrones. Identificó decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente. También generó datos sobre discos circunestelares (nubes de gas, polvo y escombros que giran alrededor de las estrellas) que los científicos aficionados continúan extrayendo a través del proyecto Disk Detective.
Además, destacó en la búsqueda de asteroides del cinturón principal, así como de objetos cercanos a la Tierra, y descubrió el primer asteroide troyano terrestre conocido. Es más, la misión proporcionó un censo de objetos oscuros y débiles cercanos a la Tierra que son difíciles de detectar para los telescopios terrestres, revelando que estos objetos constituyen una fracción considerable de la población de objetos cercanos a la Tierra.
Patrimonio infrarrojo
Invisibles a simple vista, las longitudes de onda infrarrojas son emitidas por objetos cálidos. Para evitar que el calor generado por el propio WISE interfiera con sus observaciones infrarrojas, la nave espacial utilizó refrigerante criogénico. Cuando se acabó el refrigerante, WISE había cartografiado el cielo dos veces y la NASA puso la nave espacial en hibernación en febrero de 2011.
Poco después, Mainzer y su equipo propusieron una nueva misión para la nave espacial: buscar, rastrear y caracterizar objetos cercanos a la Tierra que generan una fuerte señal infrarroja a partir de su calentamiento por el Sol.
“Sin refrigerante, tuvimos que encontrar una manera de enfriar la nave espacial lo suficiente como para medir las señales infrarrojas de los asteroides”, dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico de IPAC, una organización de investigación de Caltech en Pasadena, California. “Al ordenar al telescopio que mirara hacia el espacio profundo durante varios meses, determinamos que irradiaría sólo el calor suficiente para alcanzar temperaturas más bajas que aún nos permitirían adquirir datos de alta calidad”. La NASA reactivó la misión en 2013 bajo el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, precursor del actual programa de defensa planetaria de la agencia, con el nuevo nombre NEOWISE.
Al observar repetidamente el cielo desde la órbita terrestre baja, NEOWISE ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar hasta la fecha. Esto incluye más de 3.000 NEOs, 215 de los cuales fueron descubierto por el telescopio espacial. Veinticinco de ellos son cometas, entre ellos el famoso cometa NEOWISE que fue visible en el cielo nocturno en el verano de 2020.
“La nave espacial ha superado todas las expectativas y ha proporcionado grandes cantidades de datos que la comunidad científica utilizará en las próximas décadas”, afirmó Joseph Hunt, director del proyecto NEOWISE en el JPL. “Los científicos e ingenieros que trabajaron en WISE y a través de NEOWISE también han creado una base de conocimientos que ayudará a informar futuras misiones de reconocimiento infrarrojo”.
El telescopio espacial continuará su estudio hasta el 31 de julio. Luego, el 8 de agosto, los controladores de la misión en el JPL enviarán un comando que pondrá a NEOWISE en hibernación por última vez. Desde su lanzamiento, la órbita de NEOWISE se ha ido acercando a la Tierra. Se espera que NEOWISE se queme en la atmósfera de nuestro planeta en algún momento entre finales de 2024 y principios de 2025.
Más sobre la misión
NEOWISE y NEO Surveyor apoyan los objetivos de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA en la sede de la NASA en Washington. La Ley de Autorización de la NASA de 2005 ordenó a la NASA descubrir y caracterizar al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) de diámetro que se encuentran dentro de 30 millones de millas (48 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta. Objetos de este tamaño pueden causar daños regionales importantes, o algo peor, si impactan la Tierra.
JPL gestiona y opera la misión NEOWISE para PDCO dentro de la Dirección de Misión Científica. El Laboratorio de Dinámica Espacial en Logan, Utah, construyó el instrumento científico. Ball Aerospace & Technologies Corp. de Boulder, Colorado, construyó la nave espacial. El procesamiento, archivo y distribución de datos científicos se realiza en IPAC en Caltech. Caltech gestiona el JPL para la NASA.
Para obtener más información sobre NEOWISE, visite https://www.nasa.gov/neowise
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL–Caltech