La misión de un pequeño satélite mapeará la Luna para ayudar a los científicos a entender mejor dónde está el agua, en qué forma se encuentra, cuánta hay y cómo cambia con el tiempo.
El Lunar Trailblazer de la NASA, que se lanzará el miércoles 26 de febrero, ayudará a resolver un misterio persistente: ¿dónde está el agua de la Luna? Después de compartir un viaje en un cohete Falcon 9 de SpaceX con el lanzamiento IM-2 de Intuitive Machines (parte de la iniciativa CLPS (Servicios de carga lunar comercial) de la NASA), el pequeño satélite tardará varios meses en llegar a la órbita lunar.
Aquí hay seis cosas que debe saber sobre la misión.
1. Lunar Trailblazer producirá mapas de alta resolución del agua en la superficie lunar.
Uno de los mayores descubrimientos lunares en las últimas décadas es que la superficie de la Luna tiene cantidades de agua, pero se sabe poco sobre su naturaleza. Para investigar, Lunar Trailblazer descifrará dónde está el agua, en qué forma se encuentra, cuánta hay y cómo cambia con el tiempo. El pequeño satélite generará los mejores mapas hasta la fecha del agua en la superficie lunar. Las observaciones realizadas durante la misión principal de dos años también contribuirán a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire en todo el sistema solar.
2. El pequeño satélite utilizará dos instrumentos científicos de última generación.
La clave para alcanzar estos objetivos son los dos instrumentos científicos de la nave espacial: el espectrómetro infrarrojo High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3) y el generador de imágenes multiespectrales infrarrojo Lunar Thermal Mapper (LTM). El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California proporcionó el instrumento HVM3, mientras que el LTM fue construido por la Universidad de Oxford y financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido.
El HVM3 detectará y mapeará las huellas espectrales, o longitudes de onda de la luz solar reflejada, de los minerales y las diferentes formas de agua en la superficie lunar. El instrumento LTM mapeará los minerales y las propiedades térmicas del mismo paisaje. Juntos crearán una imagen de la abundancia, la ubicación y la forma del agua, al tiempo que rastrearán cómo cambia su distribución con el tiempo y la temperatura.
3. Lunar Trailblazer emprenderá un largo y sinuoso camino hacia la Luna.
Con un peso de tan solo 200 kilogramos y unas medidas de 3,5 metros de ancho con los paneles solares completamente desplegados, Lunar Trailblazer tiene el tamaño de un lavavajillas y depende de un sistema de propulsión relativamente pequeño. Para que el viaje de cuatro a siete meses de la nave a la Luna (según la fecha de lanzamiento) sea lo más eficiente posible, el equipo de diseño y navegación de la misión ha planeado una trayectoria en bucle que utilizará la gravedad del Sol, la Tierra y la Luna para guiar a Lunar Trailblazer a su órbita científica final, una técnica llamada transferencia de baja energía.
4. La nave espacial observará las partes más oscuras del Polo Sur de la Luna.
La órbita científica de Lunar Trailblazer la posiciona para observar los cráteres del Polo Sur de la Luna utilizando el instrumento HVM3. Lo que hace que estos cráteres sean tan intrigantes es que albergan trampas de frío que pueden no haber recibido luz solar directa durante miles de millones de años, lo que significa que son un posible escondite para el agua congelada. El espectrómetro HVM3 está diseñado para utilizar la tenue luz reflejada de las paredes de los cráteres para ver el suelo incluso de las regiones permanentemente en sombra. Si Lunar Trailblazer encuentra cantidades significativas de hielo en la base de los cráteres, esas ubicaciones podrían ser señaladas como un recurso para futuros exploradores lunares.
5. Lunar Trailblazer es una misión de alto riesgo y bajo costo.
Lunar Trailblazer fue una selección de 2019 de SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA, que brinda oportunidades para que las naves espaciales científicas de bajo costo compartan el viaje con misiones primarias seleccionadas. Para mantener un costo general más bajo, las misiones SIMPLEx tienen una postura de riesgo más alta y requisitos más livianos de supervisión y gestión. Esta mayor aceptación del riesgo permite a la NASA habilitar misiones científicas que de otra manera no podrían realizarse.
6. Las futuras misiones se beneficiarán de los datos de Lunar Trailblazer.
El mapeo del agua de la Luna respalda las futuras misiones lunares humanas y robóticas. Con el conocimiento de Lunar Trailblazer sobre dónde se encuentra el agua, los astronautas podrían procesar el hielo lunar para crear agua para uso humano, oxígeno respirable o combustible. Y podrían realizar investigaciones científicas tomando muestras del hielo para su posterior estudio a fin de determinar el origen del agua.
Más información sobre Lunar Trailblazer
Lunar Trailblazer está dirigido por la investigadora principal Bethany Ehlmann de Caltech en Pasadena, California. Caltech también lidera la investigación científica de la misión, y el IPAC de Caltech lidera las operaciones de la misión, que incluyen la planificación, programación y secuenciación de todas las actividades de la nave espacial. NASA JPL administra Lunar Trailblazer y proporciona ingeniería de sistemas, garantía de la misión, el instrumento HVM3 y diseño y navegación de la misión. JPL es administrado por Caltech para la NASA. Lockheed Martin Space proporcionó la nave espacial, integró el sistema de vuelo y respalda las operaciones bajo contrato con Caltech. La Universidad de Oxford desarrolló y proporcionó el instrumento LTM, financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido. Lunar Trailblazer, parte del Programa de Exploración y Descubrimiento Lunar de la NASA, está gestionado por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech