En dirección a un asteroide homónimo, rico en metales, la sonda Psyche calibró con éxito sus cámaras al observar su órbita.
Prevista para su llegada al asteroide Psyche en 2029, la sonda Psyche de la NASA observó recientemente su órbita y capturó imágenes de la Tierra y la Luna a unos 290 millones de kilómetros de distancia. Las imágenes se obtuvieron durante una de las revisiones periódicas que el equipo de la misión realizaba a los instrumentos científicos de la sonda.
El 20 y el 23 de julio, las cámaras gemelas de la sonda capturaron múltiples imágenes de larga exposición (de hasta 10 segundos) de ambos cuerpos, que aparecen como puntos que brillan con la luz solar reflejada en medio de un campo estelar en la constelación de Aries.
El instrumento de imágenes multiespectrales Psyche consta de un par de cámaras idénticas equipadas con filtros y lentes telescópicas para fotografiar la superficie del asteroide Psyche en diferentes longitudes de onda de luz. El color y la forma del espectro de un cuerpo planetario pueden revelar detalles sobre su composición. La Luna y el asteroide gigante Vesta, por ejemplo, presentan protuberancias y ondulaciones similares en sus espectros, que los científicos podrían detectar también en Psyche. Los miembros del equipo científico de la misión están interesados en Psyche porque les ayudará a comprender mejor la formación de planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra.
Al elegir los objetivos para las pruebas y calibración del instrumento, los científicos buscan cuerpos que brillen con la luz solar reflejada, al igual que el asteroide Psyche. También observan objetos con un espectro familiar, para poder comparar datos previos obtenidos por telescopios o naves espaciales con lo que observan los instrumentos de Psyche. A principios de este año, Psyche dirigió sus lentes hacia Júpiter y Marte para calibrarlos; cada uno tiene un espectro más rojizo que los tonos más azules de la Tierra. Esta comprobación también resultó un éxito.
Para determinar si el rendimiento del generador de imágenes está cambiando, los científicos también comparan datos de las diferentes pruebas. De esta manera, cuando la nave espacial entre en órbita alrededor de Psyche, los científicos pueden estar seguros de que el instrumento se comporta como se espera.
“Después de esto, podríamos observar Saturno o Vesta para continuar probando los generadores de imágenes”, dijo Jim Bell, líder del instrumento generador de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “Estamos recopilando ‘fichas de intercambio’ del sistema solar de estos diferentes cuerpos y procesándolas a través de nuestro proceso de calibración para asegurarnos de obtener las respuestas correctas”.
Fuerte y Robusto
El generador de imágenes no fue el único instrumento que se revisó con éxito a finales de julio: el equipo de la misión también sometió el magnetómetro y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones de la nave espacial a diversas pruebas, algo que hacen cada seis meses.
“Estamos en marcha y todo marcha a la perfección”, declaró Bob Mase, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Estamos en camino de sobrevolar Marte en mayo de 2026 y estamos completando todas las actividades planificadas para el crucero”.
Este sobrevuelo es el próximo gran hito de la nave espacial, ya que utilizará la gravedad del Planeta Rojo como catalizador para llegar al asteroide Psyche. Esto marcará la primera de las dos vueltas planeadas de Psyche alrededor del sistema solar y los 1.600 millones de kilómetros recorridos desde su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en octubre de 2023.
Más sobre Psyche
La misión Psyche está liderada por la Universidad Estatal de Arizona (ASU). Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad de California en Berkeley, es la investigadora principal. El JPL, una división de Caltech en Pasadena, es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, y las operaciones de la misión. Maxar Technologies, en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión solar eléctrica de alta potencia. La ASU lidera las operaciones del instrumento generador de imágenes, trabajando en colaboración con Malin Space Science Systems, en San Diego, en el diseño, la fabricación y las pruebas de las cámaras.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, gestionado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Observatorio Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento.
Para más información en Inglés sobre la misión Psyche de la NASA, visite https://science.nasa.gov/mission/psyche/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech