El telescopio espacial infrarrojo cazador de asteroides y cometas ha reunido una impresionante cantidad de observaciones, pero ahora está a merced del Sol, que está acelerando su desaparición.
NEOWISE de la NASA ha tenido una década muy ocupada. Desde que comenzó su misión reactivada el 13 de diciembre de 2013, el telescopio espacial ha descubierto un cometa único en la vida, ha observado más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, ha reforzado las estrategias internacionales de defensa planetaria y ha apoyado el encuentro de otra misión de la NASA con un asteroide distante. Y esa es sólo una lista parcial de logros.
Pero todo lo bueno debe llegar a su fin: la actividad solar está provocando que NEOWISE (abreviatura de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) se salga de órbita. A principios de 2025, se espera que la nave espacial caiga lo suficientemente bajo en la atmósfera de la Tierra como para quedar inutilizable. Con el tiempo, volverá a entrar en nuestra atmósfera y se quemará por completo.
Aproximadamente cada 11 años, el Sol experimenta un ciclo de mayor actividad que alcanza su punto máximo durante un período llamado máximo solar. Los eventos explosivos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, se vuelven más frecuentes y calientan la atmósfera de nuestro planeta, provocando su expansión. Los gases atmosféricos aumentan la resistencia a los satélites que orbitan la Tierra, ralentizándolos. Ahora que el Sol se acerca a su próximo máximo, NEOWISE ya no podrá mantener su órbita por encima de nuestra atmósfera.
“La misión estaba prevista para este día desde hacía mucho tiempo. Después de varios años de calma, el Sol está despertando nuevamente”, dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico de IPAC, una organización de investigación de Caltech en Pasadena, California. “Estamos a merced de la actividad solar y, sin medios para mantenernos en órbita, NEOWISE ahora está regresando lentamente a la Tierra”.
Comienzos sabios
Los últimos 10 años representan una segunda vida para la nave espacial. Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, NEOWISE reutilizó una misión diferente que se lanzó en 2009: el Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WISE). Los datos de WISE y NEOWISE se han utilizado para estudiar galaxias distantes, estrellas frías, estrellas enanas blancas en explosión, cometas en desgasificación, asteroides cercanos a la Tierra y más.
En 2010, WISE logró su objetivo científico de realizar un estudio infrarrojo de todo el cielo con una sensibilidad mucho mayor que los estudios anteriores. La misión WISE también encontró decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente en todo el cielo. A través del proyecto Disk Detective, los científicos ciudadanos han utilizado datos de WISE para encontrar discos circunestelares, que son nubes de gas, polvo y escombros que hacen girar alrededor de las estrellas.
Invisibles a simple vista, las longitudes de onda infrarrojas son emitidas por objetos calientes. Para evitar que el calor generado por el propio WISE interfiriera con sus observaciones de longitudes de onda infrarrojas, la nave espacial dependía de refrigerante criogénico. Después de que se acabó el refrigerante y WISE cartografió el cielo dos veces, la NASA puso la nave espacial en hibernación en febrero de 2011.
Sin refrigerante, el telescopio espacial ya no podría observar los objetos más fríos del universo, pero aún podría ver asteroides y cometas cercanos a la Tierra, que son calentados por el Sol. Así que la NASA reactivó la nave espacial en 2013 con una función más especializada en mente: ayudar en los esfuerzos de defensa planetaria mediante la vigilancia y el estudio de esos objetos, que pueden desviarse hacia el vecindario orbital de nuestro planeta y crear un peligro potencial de impacto.
Los astrónomos no sólo podrían confiar en la misión para buscar estos objetos, sino también utilizar sus datos para determinar su tamaño y albedo (cuánta luz solar reflejan sus superficies) y para recopilar pistas sobre los minerales y rocas que los componen.
“NEOWISE ha demostrado la importancia de tener un telescopio de exploración espacial infrarrojo como parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA y, al mismo tiempo, controlar otros objetos en el sistema solar y más allá”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de la misión en la Universidad de Arizona en Tucson. .
Mainzer también lidera el próximo NEO Surveyor de la NASA, que se basará en el legado de NEOWISE. El telescopio espacial infrarrojo de próxima generación buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible, así como objetos que se acercan a la Tierra desde la dirección del Sol. Programada para su lanzamiento en 2027, la misión gestionada por el JPL también buscará objetos conocidos como troyanos terrestres (asteroides que lideran o siguen la órbita de nuestro planeta), el primero de los cuales WISE descubrió en 2011.
El cometa NEOWISE y más allá
Desde que se convirtió en NEOWISE, la misión ha escaneado todo el cielo más de 20 veces y ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Esto incluye más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, 215 de los cuales NEOWISE descubrió. Los datos de la misión han contribuido a refinar las órbitas de estos objetos y también a medir su tamaño.
Su fuerte es caracterizar los asteroides cercanos a la Tierra. En 2021, NEOWISE se convirtió en un componente clave de un ejercicio internacional de defensa planetaria centrado en el peligroso asteroide Apophis.
La misión también ha descubierto 25 cometas, incluido el cometa de período largo C/2020 F3 (NEOWISE). El cometa se convirtió en un deslumbrante objeto celeste visible en el hemisferio norte durante varias semanas en 2020 y el primer cometa que pudo verse a simple vista desde 2007, cuando el cometa McNaught fue visible principalmente en el hemisferio sur.
Los futuros investigadores seguirán confiando en el vasto archivo de observaciones de NEOWISE para hacer nuevos descubrimientos, de forma similar a la forma en que los investigadores utilizaron los datos de WISE de 2010 mucho después de que se realizaran las observaciones para caracterizar el asteroide Dinkinesh en apoyo de la misión Lucy de la NASA antes de su encuentro en octubre de 2023.
“Este es un momento agridulce. Es triste ver que esta misión pionera llega a su fin, pero sabemos que hay más tesoros escondidos en los datos recogidos”, dijo Masiero. “NEOWISE tiene un vasto archivo, que cubre un período de tiempo muy largo, que inevitablemente hará avanzar la ciencia del universo infrarrojo mucho después de que la nave espacial desaparezca”.
Más sobre la misión
NEOWISE y NEO Surveyor apoyan los objetivos de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA en la sede de la NASA en Washington. La Ley de Autorización de la NASA de 2005 ordenó a la NASA descubrir y caracterizar al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) de diámetro que se encuentran dentro de 30 millones de millas (48 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta. Objetos de este tamaño pueden causar daños regionales importantes, o algo peor, si impactan la Tierra.
JPL gestiona y opera la misión NEOWISE para PDCO dentro de la Dirección de Misión Científica. El Laboratorio de Dinámica Espacial en Logan, Utah, construyó el instrumento científico. Ball Aerospace & Technologies Corp. de Boulder, Colorado, construyó la nave espacial. El procesamiento de datos científicos se lleva a cabo en IPAC en Caltech. Caltech gestiona el JPL para la NASA.
Para obtener más información sobre NEOWISE, visite https://www.nasa.gov/neowise
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech