El agujero negro central de nuestra Vía Láctea tiene una fuga. Este agujero negro supermasivo parece que todavía tiene los vestigios de un chorro parecido a un soplete que se remonta a varios miles de años. El telescopio espacial Hubble de la NASA no ha fotografiado el chorro fantasma, pero ha ayudado a encontrar evidencia circunstancial de que todavía está empujando débilmente hacia una enorme nube de hidrógeno y luego salpicando, como la corriente estrecha de una manguera dirigida a un montón de arena.
Esta es una prueba más de que el agujero negro, con una masa de 4,1 millones de soles, no es un monstruo dormido, sino que periódicamente tiene hipo cuando las estrellas y las nubes de gas caen en él. Los agujeros negros atraen algo de material a un disco de acreción que gira en órbita, donde parte del material que cae es arrastrado hacia chorros que salen colimados por los poderosos campos magnéticos del agujero negro. Los estrechos “rayos de los reflectores” van acompañados de una avalancha de letales radiaciones ionizantes.
“El agujero negro central es dinámicamente variable y actualmente está apagado”, dijo Gerald Cecil de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Cecil reunió, como un rompecabezas, observaciones de múltiples longitudes de onda de una variedad de telescopios que sugieren que el agujero negro emite mini-chorros cada vez que traga algo fuerte, como una nube de gas. La investigación de su equipo multinacional acaba de publicarse en el Astrophysical Journal.
En 2013, la evidencia de un chorro sur rechoncho cerca del agujero negro provino de rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y ondas de radio detectadas por el telescopio Jansky Very Large Array en Socorro, Nuevo México. Este chorro también parece estar arando gas cerca del agujero negro.
Cecil tenía curiosidad por saber si también había un contra-jet del norte. Primero miró los espectros de archivo de moléculas como el alcohol metílico y el monosulfuro de carbono del Observatorio ALMA en Chile (Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array), que utiliza longitudes de onda milimétricas para mirar a través de los velos de polvo entre nosotros y el núcleo galáctico. ALMA revela una característica lineal estrecha y en expansión en el gas molecular que se remonta al menos a 15 años luz hasta el agujero negro.
Al conectar los puntos, Cecil encontró a continuación en las imágenes de longitud de onda infrarroja del Hubble una burbuja de gas caliente que se infla y brilla intensamente y que se alinea con el chorro a una distancia de al menos 35 años luz del agujero negro. Su equipo sugiere que el chorro del agujero negro se ha estrellado contra él, inflando la burbuja. Estos dos efectos residuales del chorro que se desvanece son la única evidencia visual de su impacto sobre el gas molecular.
A medida que sopla a través del gas, el chorro golpea el material y se dobla a lo largo de múltiples corrientes. “Las corrientes se filtran fuera del denso disco de gas de la Vía Láctea”, dijo el coautor Alex Wagner de la Universidad de Tsukuba en Japón. “El chorro diverge de un rayo de lápiz en zarcillos, como el de un pulpo”. Este flujo de salida crea una serie de burbujas en expansión que se extienden hasta al menos 500 años luz. Esta estructura más grande de “pompas de jabón” ha sido mapeada en varias longitudes de onda por otros telescopios.
A continuación, Wagner y Cecil ejecutaron modelos de supercomputadoras de salidas de chorros en un disco de la Vía Láctea simulado, que reproducía las observaciones. “Como en la arqueología, cavas y cavas para encontrar artefactos cada vez más antiguos hasta que encuentras restos de una gran civilización”, dijo Cecil. La conclusión de Wagner: “Nuestro agujero negro central claramente aumentó en luminosidad al menos 1 millón de veces en el último millón de años. Eso fue suficiente para que un chorro golpeara el halo galáctico”.
Observaciones anteriores del Hubble y otros telescopios encontraron evidencia de que el agujero negro de la Vía Láctea tuvo un estallido hace unos 2-4 millones de años. Eso fue lo suficientemente enérgico como para crear un par inmenso de burbujas que se elevan sobre nuestra galaxia y que brillan en rayos gamma. Fueron descubiertos por primera vez por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA en 2010 y están rodeados de burbujas de rayos X que fueron descubiertas en 2003 por el satélite ROSAT y mapeadas completamente en 2020 por el satélite eROSITA.
Se han utilizado espectros de luz ultravioleta del Hubble para medir la velocidad de expansión y la composición de los lóbulos hinchados. Los espectros del Hubble descubrieron más tarde que la explosión fue tan poderosa que iluminó una estructura gaseosa, llamada corriente de Magallanes, a unos 200.000 años luz del centro galáctico. El gas brilla desde ese evento incluso hoy.
Para tener una mejor idea de lo que está sucediendo, Cecil miró las imágenes de radio y del Hubble de otra galaxia con un flujo de salida de un agujero negro. Ubicada a 47 millones de años luz de distancia, la galaxia espiral activa NGC 1068 tiene una serie de características de burbujas alineadas a lo largo de una salida del agujero negro muy activo en su centro. Cecil descubrió que las escalas de las estructuras de radio y rayos X que emergen tanto de NGC 1068 como de nuestra Vía Láctea son muy similares. “Una burbuja de arco en la parte superior del flujo de salida de NGC 1068 coincide con la escala del inicio de la burbuja de Fermi en la Vía Láctea. NGC 1068 puede estar mostrándonos lo que estaba haciendo la Vía Láctea durante su gran aumento de energía hace varios millones de años”.
La característica del chorro residual está lo suficientemente cerca del agujero negro de la Vía Láctea que se volvería mucho más prominente solo unas pocas décadas después de que el agujero negro se encienda nuevamente. Cecil señala que “el agujero negro sólo necesita aumentar su luminosidad en cien veces durante ese tiempo para rellenar el canal del chorro con partículas emisoras. Sería genial ver qué tan lejos llega el chorro en ese estallido. Para alcanzar el rayo gamma de Fermi las burbujas requerirían que el chorro se mantuviera durante cientos de miles de años porque esas burbujas tienen cada 50.000 años luz de diámetro “.
Las imágenes anticipadas de la sombra del agujero negro hechas con el Event Horizon Telescope de la National Science Foundation pueden revelar dónde y cómo se lanza el jet.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, D.C.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA
Editor versión original Inglesa: Andrea Gianopoulos