La misión DAVINCI (Investigación de gases nobles, química e imágenes en la atmósfera profunda de Venus) de la NASA encarna el espíritu de innovación y exploración por el que era famoso su homónimo, Leonardo da Vinci.
Programada para su lanzamiento a principios de la década de 2030, DAVINCI explorará Venus con una nave espacial y una sonda de descenso. La sonda de DAVINCI será la primera del siglo XXI en desafiar la atmósfera de Venus al descender desde encima de las nubes del planeta hasta su superficie. Otras dos misiones, VERITAS de la NASA y Envision de la ESA (Agencia Espacial Europea), también explorarán Venus en la década de 2030 desde la órbita del planeta.
La nave espacial DAVINCI estudiará las nubes y las tierras altas de Venus durante dos sobrevuelos. También lanzará una sonda esférica, de aproximadamente 3 pies de ancho, que se sumergirá en la espesa atmósfera y las nubes corrosivas del planeta, tomando mediciones y capturando imágenes de alta resolución de la superficie de Venus a medida que desciende por debajo de las nubes.
A continuación, se presentan algunas de las próximas “primeras” misiones de DAVINCI en la exploración de Venus:
Explorando el terreno único del Sistema Solar
La misión DAVINCI será la primera en explorar de cerca Alpha Regio, una región conocida como “tesela”. Hasta ahora, las teselas sólo se encuentran en Venus, donde representan aproximadamente el 8% de la superficie, y son regiones montañosas similares en apariencia a las escarpadas montañas de la Tierra. Misiones anteriores descubrieron estas características utilizando instrumentos de radar, pero de las muchas naves espaciales internacionales que se sumergieron en la atmósfera de Venus entre 1966 y 1985, ninguna estudió ni fotografió las teselas.
Teselas como Alpha Regio, que se cree que son continentes antiguos, pueden estar entre las superficies más antiguas del planeta, lo que ofrece a los científicos acceso a rocas que tienen miles de millones de años.
Al estudiar estas rocas desde arriba de Alpha Regio, los científicos de DAVINCI pueden aprender si la antigua Venus tenía continentes y océanos, y cómo el agua puede haber influido en la superficie.
Fotografiando una de las superficies más antiguas de Venus
La sonda DAVINCI capturará las primeras imágenes de cerca de Alpha Regio con sus cámaras infrarrojas y ópticas; también serán las primeras fotos de la superficie del planeta tomadas en más de 40 años.
Con temperaturas superficiales que alcanzan los 900° F (482ª C) y una presión atmosférica 90 veces mayor que la de la Tierra, el duro entorno de Venus hace que la exploración sea un desafío, mientras que su atmósfera opaca oscurece las vistas directas. Por lo general, los científicos dependen de los instrumentos de radar de la Tierra o de naves espaciales que orbitan Venus para estudiar su terreno.
Pero la sonda DAVINCI descenderá a través de la atmósfera y por debajo de las nubes para obtener una vista clara de las montañas y las llanuras. Capturará imágenes comparables a la vista de la superficie de la Tierra desde un avión al aterrizar. Los científicos usarán las fotos para compilar mapas 3D de Alpha Regio que proporcionarán más detalles que nunca del terreno de Venus, lo que los ayudará a buscar rocas que generalmente solo se forman en asociación con el agua.
Estudio de visualización científica de la NASA
Desvelando los secretos de la misteriosa atmósfera inferior de Venus
La misión DAVINCI será la primera en analizar la composición química de la atmósfera inferior de Venus a través de mediciones tomadas a intervalos regulares, comenzando aproximadamente a 90.000 pies sobre la superficie y continuando hasta justo antes del impacto.
Esta región es crítica porque contiene gases y compuestos químicos que pueden originarse en las nubes inferiores, la superficie o incluso el subsuelo de Venus.
Por ejemplo, los compuestos de azufre detectados aquí podrían indicar si los volcanes venusianos están activos actualmente o lo estuvieron en el pasado reciente. Los gases nobles (como el helio o el xenón), por otro lado, permanecen químicamente inertes y mantienen concentraciones estables, lo que ofrece pistas invaluables sobre la historia antigua de Venus, como el inventario de agua del planeta en el pasado.
Al comparar la composición de los gases nobles de Venus con la de la Tierra y Marte, los científicos pueden comprender mejor por qué estos planetas, a pesar de formarse a partir de materiales iniciales similares, evolucionaron en mundos radicalmente diferentes.
Además, las mediciones de isótopos y gases traza de la atmósfera inferior de DAVINCI arrojarán luz sobre la historia del agua de Venus, desde la antigüedad hasta el presente, y los procesos que desencadenaron el efecto invernadero extremo del planeta.
Tecnología de vanguardia para estudiar Venus en detalle
Gracias a la tecnología moderna, la sonda DAVINCI podrá hacer cosas que las naves espaciales de la década de 1980 no podían.
La sonda de descenso estará mejor equipada que las sondas anteriores para proteger la electrónica sensible en su interior, ya que estará revestida en su interior con un aislamiento multicapa de alta temperatura: capas de tejidos avanzados de cerámica y sílice separadas por láminas de aluminio.
La atmósfera súper espesa de Venus ralentizará el descenso de la sonda, pero también se lanzará un paracaídas para ralentizarlo aún más. La mayoría de los tejidos de paracaídas respetuosos con el medio ambiente, como el nailon, se disolverían en las nubes de ácido sulfúrico de Venus, por lo que DAVINCI tendrá que utilizar un tipo de material diferente al que utilizaron las misiones anteriores a Venus: uno que sea resistente a los ácidos y cinco veces más fuerte que el acero.
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El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es la institución investigadora principal de DAVINCI y se encargará de la gestión del proyecto para la misión, proporcionará instrumentos científicos, así como de la ingeniería de sistemas del proyecto para desarrollar el sistema de vuelo de la sonda in situ que entrará en la atmósfera de Venus. Goddard también dirige la ciencia general de la misión con un equipo científico externo de todo Estados Unidos. Lockheed Martin Space en Denver, Colorado, construirá la nave espacial portadora/relé. DAVINCI es una misión dentro del Programa Discovery, gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: Lauren Colvin / Lonnie Shekhtman. Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland