Incluso después de 30 meses en el espacio, la misión LightSail 2 de The Planetary Society continúa “navegando con los rayos del sol” con éxito demostrando la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión proporciona datos concretos para futuras misiones que esperan emplear velas solares para explorar el cosmos.
LightSail 2, un pequeño cubesat, lanzado en junio de 2019 en un SpaceX Falcon Heavy, como una misión de demostración para probar hasta que punto una vela solar podría cambiar la órbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 desplegó su vela ultradelgada de 32 metros cuadrados de Mylar, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de una barra de pan.
“Vamos a ir a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, solo con el empuje de la luz solar”, dijo el director ejecutivo de The Planetary Society (TPS), Bill Nye, en una conferencia de prensa después del despliegue. “Esta idea de que podrías volar una nave espacial y obtener propulsión en el espacio en forma de fotones, es sorprendente, y para mí, es muy romántica que estarías navegando con los rayos del sol”.
TPS, cuyos miembros financiaron la misión de 7 millones de dólares, dijo que comparte datos de la misión con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Solar Cruiser y ACS3. . NEA Scout está programado para viajar al espacio lunar en febrero de 2022 en el cohete Space Launch System de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. La misión utilizará su vela solar para dejar las cercanías de la Luna y visitar un asteroide.
Las velas solares utilizan el poder de los fotones del Sol para propulsar naves espaciales. Si bien los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Entonces, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja muy ligeramente del Sol. Con el tiempo, si una nave espacial está en el espacio sin ninguna atmósfera que la estorbe, podría potencialmente acelerar a velocidades increíblemente altas.
Una nave espacial con una vela solar no necesitaría transportar combustible y, por lo tanto, teóricamente podría viajar durante períodos de tiempo más largos, ya que no necesitaría repostar.
Pero LightSail 2 está en órbita alrededor de la Tierra. A medida que la nave espacial balancea sus velas hacia la luz del sol, eleva su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene los medios para inclinar las velas con la precisión suficiente para evitar bajar su órbita en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá en la atmósfera de la Tierra para sucumbir al arrastre atmosférico. Se desorbitará y se quemará.
Una actualización reciente de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de unos 687 kilómetros.
“Gracias al apuntado optimizado de la vela a lo largo del tiempo, las tasas de caída de la altitud durante los últimos meses han sido las mejores de toda la misión”, escribió Jason Davis de TPS. “El empuje incluso ocasionalmente superó la resistencia atmosférica, elevando ligeramente la órbita de la nave espacial. Además, la actividad del Sol por debajo del promedio ha mantenido delgada la atmósfera superior de la Tierra durante gran parte de la misión, creando menos resistencia en la vela “.
Pero el Sol se ha vuelto más activo recientemente, emitiendo llamaradas solares significativas. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente ahora esté causando tasas de deterioro orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, los ingenieros de la misión estiman que la nave espacial podría permanecer en órbita al menos un año más.
Y mientras tanto, mientras la nave espacial sigue enviando imágenes increíbles desde la órbita, los ingenieros continúan obteniendo información que se puede transmitir a futuras misiones.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Nancy Atkinson, Universe Today
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