La NASA ahora tiene como objetivo el 31 de octubre de 2021 para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la agencia desde la Guayana Francesa, debido a los impactos de la pandemia de coronavirus en curso (COVID-19), así como a desafíos técnicos.
Esta decisión se basa en una evaluación de riesgos programada recientemente completada de las actividades restantes de integración y prueba antes del lanzamiento. Anteriormente, el lanzamiento de Webb estaba previsto para marzo de 2021.
“La perseverancia e innovación de todo el equipo del Telescopio Webb nos ha permitido trabajar en situaciones desafiantes que no podríamos haber previsto en nuestro camino para lanzar esta misión sin precedentes”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Webb es el observatorio espacial más complejo del mundo y nuestra principal prioridad científica, y hemos trabajado arduamente para mantener el progreso durante la pandemia. El equipo continúa enfocándose en alcanzar hitos y llegar a las soluciones técnicas que nos llevarán a esta nueva fecha de lanzamiento el próximo año “.
Las pruebas del observatorio continúan yendo bien en Northrop Grumman, el principal socio industrial de la misión, en Redondo Beach, California, a pesar de los desafíos de la pandemia de coronavirus. Antes de las demoras asociadas a la pandemia, el equipo logró un progreso significativo en el logro de hitos importantes para prepararse para el lanzamiento en 2021.
A medida que los márgenes del cronograma se estrecharon el otoño de 2020, la agencia planeó evaluar el progreso del proyecto en abril, pero esta evaluación se ha pospuesto debido a la pandemia. Los factores que contribuyen a la decisión de cambiar la fecha de lanzamiento incluyen el impacto de las mayores medidas de seguridad, la reducción del personal en el sitio, la interrupción del trabajo por turnos y otros desafíos técnicos. Webb utilizará los fondos del programa existente para mantenerse dentro de su límite de costos de desarrollo de $ 8.8 mil millones.
“Según las proyecciones actuales, el programa espera completar el trabajo restante dentro del nuevo cronograma sin requerir fondos adicionales”, dijo Gregory Robinson, director del programa Webb de la NASA en la sede de la agencia. “Aunque la eficiencia se ha visto afectada y hay desafíos por delante, hemos eliminado un riesgo significativo a través de los logros y el buen desempeño del calendario durante el año pasado. Después de reanudar todas las operaciones para prepararse para las próximas pruebas ambientales finales a nivel del sistema del observatorio este verano, continúan los grandes avances hacia la preparación de este altamente complejo observatorio para su lanzamiento “.
El equipo del proyecto continuará completando una serie final de pruebas ambientales extremadamente difíciles del observatorio completo antes de que sea enviado al sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa, situado en la costa noreste de América del Sur.
Fue necesario el diseño de un telescopio espacial muy grande e instrumentos altamente sofisticados para permitirle a Webb responder preguntas fundamentales sobre nuestros orígenes cósmicos descritos en la Encuesta 2000 de la Academia Nacional de Ciencias.
“Webb está diseñado para aprovechar los increíbles legados de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, observando el universo infrarrojo y explorando cada fase de la historia cósmica”, dijo Eric Smith, científico del programa Webb de la NASA en la sede de la agencia. “El observatorio detectará la luz de la primera generación de galaxias que se formaron en el universo temprano después del Big Bang y estudiará las atmósferas de exoplanetas cercanos en busca de posibles signos de habitabilidad”.
Webb se plegará en “estilo origami” para su envío al sitio de lanzamiento y se instalará de forma compacta dentro del carenado del vehículo de lanzamiento Ariane 5 de Arianespace, que tiene unos 5 metros de ancho. En su viaje al espacio, Webb será la primera misión en completar una serie de implementaciones intrincadas y técnicamente desafiantes, una parte fundamental del viaje de Webb a su órbita a aproximadamente un millón de millas (aproximadamente 1,6 millones de km) de la Tierra. Una vez en órbita, Webb desplegará su delicado parasol de cinco capas hasta que alcance el tamaño de una cancha de tenis. Webb luego desplegará su icónico espejo primario de 6,5 metros que detectará la tenue luz de estrellas y galaxias lejanas.
Webb es el próximo gran observatorio de ciencias espaciales de la NASA, que ayudará a resolver los misterios de nuestro sistema solar, mirar más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y sondear las desconcertantes estructuras y orígenes de nuestro universo. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA, junto con sus socios ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
Para obtener más información sobre Webb, visite https://www.nasa.gov/webb
Traducción no oficial con fines divulgativos.
Créditos:
Felicia Chou / Natasha Pinol, Sede Central, Washington
Laura Betz, Centro de vuelo espacial Goddard, Greenbelt, Maryland.
Editor versión original Inglesa: Sean Potter