Los resultados de la sonda espacial de energía solar proporcionan una nueva medición del grosor de la capa de hielo que encierra el océano de la luna joviana.
Los datos de la misión Juno de la NASA han proporcionado nuevos conocimientos sobre el grosor y la estructura subsuperficial de la capa de hielo que encierra Europa, la luna de Júpiter. Utilizando el Radiómetro de Microondas (MWR) de la sonda, los científicos de la misión determinaron que la capa tiene un grosor promedio de unos 29 kilómetros (18 millas) en la región observada durante el sobrevuelo de Juno sobre Europa en 2022. La medición de Juno es la primera en distinguir entre modelos de capa delgada y gruesa, que han sugerido que la capa de hielo tiene un grosor de entre menos de 800 metros y decenas de kilómetros.
Ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra, Europa es uno de los objetivos científicos de mayor prioridad del sistema solar para investigar su habitabilidad. La evidencia sugiere que los ingredientes para la vida podrían existir en el océano de agua salada que se encuentra bajo su capa de hielo. Descubrir una variedad de características de la capa de hielo, incluido su espesor, proporciona piezas cruciales del rompecabezas para comprender el funcionamiento interno de la luna y el potencial de existencia de un entorno habitable.
La nueva estimación del espesor del hielo en la corteza helada cercana a la superficie se publicó el 17 de diciembre en la revista Nature Astronomy.
Capturando olas
Aunque el instrumento MWR fue diseñado para investigar la atmósfera de Júpiter bajo las nubes, este novedoso instrumento también ha demostrado ser valioso para estudiar las lunas heladas y volcánicas del gigante gaseoso.
El 29 de septiembre de 2022, Juno se acercó a unos 360 kilómetros de la superficie helada de Europa. Durante el sobrevuelo, el MWR recopiló datos de aproximadamente la mitad de la superficie de la luna, observando bajo el hielo para medir sus temperaturas a distintas profundidades.
“La estimación de 29 kilómetros se refiere a la capa exterior fría, rígida y conductora de una capa de hielo de agua pura”, declaró Steve Levin, científico del proyecto Juno y coinvestigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, organismo que gestiona la misión. Si también existe una capa convectiva interna ligeramente más cálida, lo cual es posible, el espesor total de la capa de hielo sería aún mayor. Si la capa de hielo contiene una cantidad moderada de sal disuelta, como sugieren algunos modelos, nuestra estimación del espesor de la capa se reduciría en unos 5 kilómetros.
La gruesa capa, como sugieren los datos del MWR, implica una ruta más larga que el oxígeno y los nutrientes tendrían que recorrer para conectar la superficie de Europa con su océano subterráneo. Comprender este proceso podría ser relevante para futuros estudios sobre la habitabilidad de Europa.
Grietas, poros
Los datos del MWR también aportan nuevos conocimientos sobre la composición del hielo justo debajo de la superficie de Europa. El instrumento reveló la presencia de “dispersores”: irregularidades en el hielo cercano a la superficie, como grietas, poros y huecos, que dispersan las microondas del instrumento que se reflejan en el hielo (de forma similar a cómo se dispersa la luz visible en los cubitos de hielo). Se estima que estos dispersores no superan unos pocos centímetros de diámetro y parecen extenderse a profundidades de cientos de metros bajo la superficie de Europa.
El pequeño tamaño y la poca profundidad de estas formaciones, según se modela en este estudio, sugieren que es poco probable que constituyan una vía importante para el transporte de oxígeno y nutrientes desde la superficie de Europa hasta su océano salado.
“El grosor de la capa de hielo y la existencia de grietas o poros en ella forman parte del complejo rompecabezas que permite comprender la posible habitabilidad de Europa”, afirmó Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Estos datos proporcionan un contexto crucial para la sonda Europa Clipper de la NASA y la sonda Juice (Explorador de las lunas heladas de Júpiter) de la ESA (Agencia Espacial Europea), ambas en camino al sistema joviano”. Europa Clipper llegará allí en 2030, mientras que Juice lo hará al año siguiente.
Juno realizará su 81.º sobrevuelo de Júpiter el 25 de febrero.
Más sobre Juno
El JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, gestiona la misión Juno para el investigador principal, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. Juno forma parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado desde el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
Para obtener más información sobre Juno, visite https://www.nasa.gov/juno
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech