La enorme nave espacial se dirige a Europa para buscar señales de si el océano que se cree que existe debajo de la capa helada de la luna podría albergar vida.
La nave espacial Europa Clipper de la NASA se ha embarcado en su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subterráneo que puede tener condiciones para albergar vida. La nave espacial despegó a las 12:06 p.m. EDT del lunes a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La nave espacial más grande que la NASA haya construido para una misión dirigida a otro planeta, Europa Clipper también es la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) en una trayectoria que aprovechará el poder de la asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo con asistencia gravitatoria en 2026. Después de que comience a orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave espacial pasará por Europa 49 veces.
“Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por comenzar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “La NASA lidera el mundo en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no solo dentro de nuestro sistema solar, sino entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol”.
Aproximadamente cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se encendió y el carenado de carga útil, o el cono frontal del cohete, se abrió para revelar Europa Clipper. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal poco después y se estableció una comunicación bidireccional a la 1:13 p.m. con la instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los informes de telemetría iniciales mostraron que Europa Clipper se encuentra en buen estado y operando como se esperaba.
“No podríamos estar más emocionados por la increíble y sin precedentes ciencia que la misión Europa Clipper de la NASA nos proporcionará a las generaciones venideras”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones de exploración de Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta natal”.
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene aproximadamente el tamaño de nuestra propia Luna, pero su interior es diferente. La información de la misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostró evidencia sólida de que bajo el hielo de Europa se encuentra un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado evidencia de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, puede significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se imaginaba.
“Estamos encantados de enviar a Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para que lleguemos hasta aquí”, dijo Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Sin duda, Europa Clipper nos ofrecerá una ciencia alucinante. Si bien siempre resulta agridulce enviar algo por lo que hemos trabajado durante años en su largo viaje, sabemos que este extraordinario equipo y nave espacial ampliarán nuestro conocimiento de nuestro sistema solar e inspirarán futuras exploraciones”.
En 2031, la nave espacial comenzará a realizar sus sobrevuelos de Europa dedicados a la ciencia. Europa Clipper, que se acercará a 25 kilómetros de la superficie, está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua. Como el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada de la luna, su delgada atmósfera y su interior profundo.
Para alimentar esos instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya utilizado jamás para una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave espacial mide 30,5 metros de extremo a extremo. Con el combustible cargado, pesa alrededor de 5.900 kilogramos.
En total, más de 4000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que se aprobó formalmente en 2015.
“Mientras Europa Clipper emprende su viaje, estaré pensando en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, gerente de proyectos de NASA JPL. “Este lanzamiento no es solo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua para responder a la pregunta: ‘¿estamos solos?’”.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por APL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Kennedy de la NASA, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
Encuentre más información en Inglés sobre la misión Europa Clipper de la NASA en https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Ingles
Créditos: Ashley Balzer / Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.