Canberra se unió a la red global en 1965 y opera cuatro antenas de radio. Ahora, han comenzado los preparativos para su quinta instalación, mientras la NASA trabaja para aumentar la capacidad de la red.
La instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, celebró su 60.º aniversario el 19 de marzo, al tiempo que se inauguraba una nueva antena de radio. Ambos logros representan hitos importantes para la red, que se comunica con naves espaciales de todo el sistema solar mediante antenas parabólicas gigantes ubicadas en tres complejos alrededor del mundo.
La nueva incorporación de Canberra, la Estación Espacial Profundo 33, será una antena multifrecuencia de haz y guía de ondas de 34 metros de ancho. Enterrado casi por completo bajo tierra, un enorme pedestal de hormigón albergará electrónica y receptores de vanguardia en una sala climatizada y proporcionará una base robusta para el plato reflector, que girará durante las operaciones sobre una plataforma de acero llamada alidada.
“Al recordar 60 años de increíbles logros en Canberra, la colocación de la primera piedra de una nueva antena simboliza los próximos 60 años de descubrimientos científicos”, declaró Kevin Coggins, administrador asociado adjunto del Programa SCaN (Comunicaciones y Navegación Espacial) de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “La construcción de antenas de vanguardia también simboliza cómo la Red de Espacio Profundo adopta nuevas tecnologías para permitir la exploración de una creciente flota de misiones espaciales”.
Cuando entre en funcionamiento en 2029, la nueva antena de Canberra será la última de seis antenas parabólicas construidas en el marco del Programa de Mejora de la Apertura de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que contribuye al soporte de las naves espaciales actuales y futuras y al mayor volumen de datos que proporcionan. Las instalaciones de la red en Madrid inauguraron una nueva antena en 2022, y las instalaciones de Goldstone, California, están dando los últimos retoques a una nueva antena.
El papel de Canberra
La Red de Espacio Profundo se fundó oficialmente el 24 de diciembre de 1963, cuando las primeras estaciones terrestres de la NASA, incluida Goldstone, se conectaron al nuevo centro de control de la red en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, en el sur de California. Denominado Centro de Operaciones de Vuelos Espaciales, este edificio sigue siendo el centro a través del cual fluyen los datos de los tres complejos globales.
El centro de Madrid se incorporó en 1964, y Canberra entró en funcionamiento en 1965, contribuyendo así a cientos de misiones, incluyendo los alunizajes del Apolo.
“Canberra ha desempeñado un papel crucial en el seguimiento, la comunicación y la recopilación de datos de algunas de las misiones más trascendentales de la historia espacial”, declaró Kevin Ferguson, director del Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra. “A medida que la red continúa avanzando y creciendo, Canberra seguirá desempeñando un papel clave en el apoyo a la exploración del cosmos por parte de la humanidad”.
Al estar equidistantes entre sí alrededor del globo, los complejos pueden proporcionar cobertura continua de las naves espaciales, sin importar su ubicación en el sistema solar durante la rotación de la Tierra. Sin embargo, hay una excepción: debido a la ubicación de Canberra en el hemisferio sur, es la única que puede enviar comandos y recibir datos de la Voyager 2 mientras se dirige al sur, a casi 21.000 millones de kilómetros (13.000 millones de millas) a través del espacio interestelar. A más de 24.000 millones de kilómetros (15.000 millones de millas), la Voyager 1 envía sus datos a los complejos de Madrid y Goldstone, pero también solo puede recibir comandos a través de Canberra.
Nuevas Tecnologías
Además de construir más antenas como la Estación Espacial Profundo 33 de Canberra, la NASA mira hacia el futuro experimentando también con comunicaciones láser u ópticas para permitir un flujo de datos significativamente mayor hacia y desde la Tierra. La Red del Espacio Profundo actualmente utiliza radiofrecuencias para comunicarse, pero el láser opera a una frecuencia más alta, lo que permite la transmisión de más datos.
Como parte de este esfuerzo, la NASA está realizando el experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo basado en láser con la misión Psyche de la agencia. Desde su lanzamiento en octubre de 2023, ha demostrado altas velocidades de datos a distancias récord y ha transmitido video en ultra alta definición desde el espacio profundo.
“Estas nuevas tecnologías tienen el potencial de impulsar los resultados científicos y de exploración de las misiones que viajan por todo el sistema solar”, afirmó Amy Smith, subdirectora de proyectos de la Red del Espacio Profundo en el JPL, entidad que gestiona la red. “Las comunicaciones láser y por radio podrían incluso combinarse para construir antenas híbridas, o parabólicas, que puedan comunicarse utilizando frecuencias de radio y ópticas simultáneamente. Esto podría ser un punto de inflexión para la NASA”.
Para más información en Inglés sobre la Red de Espacio Profundo, visite https://www.nasa.gov/communicating-with-missions/dsn/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech