La primera misión dedicada a observar la atmósfera marciana y su evolución, la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA, ha finalizado tras más de 11 años en órbita alrededor de Marte y una década más allá de su misión principal de un año. La última señal que se recibió de la nave fue el 6 de diciembre, cuando experimentó una pérdida inesperada de señal tras pasar por detrás del Planeta Rojo.
La agencia convocó una comisión de revisión de anomalías en febrero para evaluar los esfuerzos de recuperación y determinar el probable estado actual de la nave espacial. La comisión determinó que la nave MAVEN no es recuperable y que ya no puede realizar su misión científica ni de transmisión de datos, lo cual coincide con las conclusiones del equipo de la misión.
La telemetría de MAVEN previa a su paso por detrás de Marte en diciembre mostraba que todos los subsistemas funcionaban con normalidad. Tras su salida de Marte, la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA no detectó ninguna señal. Un breve fragmento de datos de telemetría, obtenido mediante el análisis de las señales de radio registradas por los receptores de bucle abierto de la DSN, indicaba que la nave se encontraba en modo seguro y giraba a una velocidad inusualmente alta al salir de detrás de Marte, lo que sugería una alteración en su trayectoria orbital. La comisión concluyó que, debido a esta rotación, las baterías de la nave se agotaron, provocando la pérdida de energía del sistema de comunicaciones y dejando a MAVEN en un estado irrecuperable.
Estos hallazgos preliminares no abordan la posible causa raíz de la anomalía, la cual aún se está investigando. Se espera que el comité de revisión presente su informe final a finales de este año. La NASA ha iniciado el proceso oficial de desmantelamiento de la misión MAVEN, siguiendo los procedimientos estándar para archivar el conjunto completo de datos de la misión para las comunidades científicas y de exploración.
«La información científica que nos ha proporcionado MAVEN es fundamental para determinar qué tipo de medidas de protección radiológica y seguridad debemos adoptar antes de enviar humanos a Marte», declaró Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. «Los datos recopilados por MAVEN seguirán proporcionando información valiosa sobre Marte durante las próximas décadas».
Lanzada en noviembre de 2013, la misión MAVEN exploró la atmósfera superior, la ionosfera y las interacciones con el Sol del Planeta Rojo para estudiar la pérdida de la atmósfera marciana en el espacio. Comprender la pérdida atmosférica permite a los científicos comprender la historia de la atmósfera y el clima del planeta, la presencia de agua líquida y la habitabilidad planetaria.
“La misión MAVEN ha impulsado significativamente nuestra comprensión de la atmósfera y la evolución marcianas. Este conjunto de datos ha tenido un impacto enorme en el campo”, afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN e investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder. “Nuestro equipo científico está sumamente orgulloso de todos estos asombrosos descubrimientos”.
Uno de los primeros resultados importantes de MAVEN fue que la erosión de la atmósfera marciana aumenta significativamente durante las tormentas solares. El equipo estudió cómo el viento solar, un flujo continuo de partículas cargadas provenientes del Sol, y las tormentas solares erosionan constantemente la atmósfera de Marte, y cómo este proceso desempeñó un papel clave en la transformación del clima marciano, pasando de ser un mundo potencialmente habitable al planeta frío y árido que conocemos hoy. La misión MAVEN logró avances sin precedentes en nuestra comprensión de cómo el Sol y el clima espacial afectan a Marte, ya que fue la única nave espacial capaz de medir simultáneamente la respuesta del Sol y de la atmósfera marciana.
Espectáculos de luz marciana
La misión MAVEN descubrió varios tipos de auroras que se producen cuando partículas energéticas impactan en la atmósfera, bombardeando los gases y haciéndolos brillar. El equipo de MAVEN demostró que los protones crean nuevos tipos de auroras en Marte. En la Tierra, las auroras de protones solo ocurren en regiones muy pequeñas cerca de los polos, mientras que en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar.
La atmósfera de Marte se dispersa en el espacio
Para comprender mejor cómo Marte perdió la mayor parte de su atmósfera, la misión MAVEN midió la dispersión atmosférica por primera vez en un planeta. El equipo lo hizo observando el argón, un gas noble, lo que significa que rara vez reacciona con otros componentes de la atmósfera marciana. La única forma significativa de eliminarlo es mediante la dispersión atmosférica, un proceso en el que los iones chocan contra la atmósfera marciana a velocidades lo suficientemente altas como para expulsar moléculas de gas, de forma similar a un salto de cañón a una piscina. El equipo utilizó 11 años de datos para revelar la presencia de argón dispersado a gran altitud, en los lugares exactos donde las partículas energéticas chocaron contra la atmósfera, mostrando la dispersión en tiempo real.
Comprendiendo los secretos polvorientos de Marte
En 2018, una serie de tormentas de polvo crearon una nube tan grande que envolvió el Planeta Rojo. El equipo de MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo “global” afectó la atmósfera superior de Marte para comprender cómo estos eventos influyeron en la fuga de agua al espacio. Se confirmó que el calentamiento provocado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua a alturas atmosféricas mucho mayores de lo habitual, lo que genera un aumento repentino de agua perdida en el espacio.
En busca de cometas
Además de su labor científica en Marte, MAVEN contribuyó al esfuerzo de la NASA por observar el cometa 3I/ATLAS en Marte. Durante 10 días el año pasado, el equipo de MAVEN diseñó una nueva campaña de observación para capturar imágenes de 3I/ATLAS mediante la toma de múltiples imágenes del cometa en varias longitudes de onda, de forma similar a como se utilizan diferentes filtros en una cámara. Posteriormente, se tomaron imágenes ultravioleta de alta resolución para identificar el hidrógeno proveniente del cometa. Al estudiar la combinación de estas imágenes, los científicos pueden identificar diversas moléculas y comprender mejor la composición e historia del cometa.
Durante la misión, el equipo científico de MAVEN publicó más de 800 artículos, y se prevén publicaciones adicionales.
Además de su labor científica, la nave espacial MAVEN desempeñó un papel fundamental en la Red de Retransmisión de Marte de la NASA, transmitiendo datos de los rovers marcianos a la Tierra. Además, ostenta el récord del sistema solar de mayor cantidad de datos transmitidos desde otro planeta en un solo día.
La misión MAVEN forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El investigador principal de la misión trabaja en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, que también se encarga de la gestión de las operaciones científicas y la divulgación y comunicación con el público. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona la misión MAVEN. Lockheed Martin Space construyó la nave espacial y es responsable de las operaciones de la misión. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California proporciona navegación y soporte para la Red del Espacio Profundo.
Para obtener más información sobre el Programa de Exploración de Marte de la NASA, visite https://science.nasa.gov/planetary-science/programs/mars-exploration
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA