El observatorio permitirá comprender lo que ocurrió después del Big Bang, medir el brillo de las galaxias cercanas y lejanas y buscar en la Vía Láctea los elementos básicos de la vida.
La NASA y SpaceX tienen previsto lanzar el próximo observatorio astrofísico de la agencia, SPHEREx, a finales de febrero de 2025. SPHEREx, abreviatura de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Con un tamaño similar al de un automóvil subcompacto, SPHEREx entrará en una órbita polar alrededor de la Tierra y creará un mapa de todo el cielo en 3D, tomando imágenes en todas las direcciones, como si se escaneara el interior de un globo terráqueo. El mapa contendrá cientos de millones de estrellas y galaxias, mostrándolas en 102 colores (cada uno con una longitud de onda de luz diferente).
Los científicos utilizarán el mapa de todo el cielo de SPHEREx para lograr los tres objetivos científicos clave de la misión. El primero es arrojar luz sobre un fenómeno cósmico llamado inflación, un breve pero poderoso evento cósmico en el que el espacio mismo aumentó su tamaño en un billón de billones de veces en menos de un segundo después del Big Bang. El observatorio medirá la distribución de cientos de millones de galaxias para mejorar la comprensión de lo que impulsó la inflación y de la física detrás de este evento.
La misión SPHEREx también medirá el brillo colectivo de las galaxias cercanas y lejanas, incluida la luz de galaxias ocultas que no se han observado individualmente. Estos datos proporcionarán una imagen más completa de todos los objetos y fuentes que irradian en el universo.
Su tercer objetivo científico clave es buscar en la Vía Láctea gránulos helados de agua, dióxido de carbono y otros componentes esenciales de la vida. La misión ayudará a los científicos a descubrir la ubicación y la abundancia de estos compuestos helados en nuestra galaxia, lo que les dará una mejor idea de la probabilidad de que se incorporen a los planetas recién formados.
La misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA se lanzará como carga útil secundaria en el mismo cohete Falcon 9 que SPHEREx. Dirigido por la oficina del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, PUNCH es una constelación de cuatro satélites pequeños que se dirigen a la órbita baja de la Tierra y realizarán observaciones globales en 3D de la corona solar para aprender cómo la masa y la energía allí se convierten en viento solar.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia, administra el servicio de lanzamiento para las misiones SPHEREx y PUNCH.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech