La nave espacial giratoria impulsada por energía solar echará otro vistazo a la ardiente luna joviana el 30 de julio.
Cuando la misión Juno de la NASA vuele por la ardiente luna Io de Júpiter el domingo 30 de julio, la nave espacial hará su acercamiento más cercano hasta el momento, acercándose a 13,700 millas (22,000 kilómetros) de ella. Se espera que los datos recopilados por el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) de fabricación italiana y otros instrumentos científicos proporcionen una gran cantidad de información sobre los cientos de volcanes en erupción que arrojan lava fundida y gases sulfurosos por toda la luna adornada con volcanes.
“Si bien JIRAM fue diseñado para observar la aurora polar de Júpiter, su capacidad para identificar fuentes de calor está demostrando ser indispensable en nuestra búsqueda de volcanes activos en Io”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. “A medida que nos acercamos con cada sobrevuelo, JIRAM y otros instrumentos a bordo de Juno se agregan a nuestra biblioteca de datos sobre la luna, lo que nos permite no solo resolver mejor las características de la superficie, sino también comprender cómo cambian con el tiempo”.
Lanzada en 2011, la nave espacial giratoria impulsada por energía solar ha estado estudiando el sistema joviano desde 2016 y comenzará el tercer año de su misión extendida el 31 de julio.
Los puntos calientes de Io
Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, Io es un mundo en constante tormento. No solo el planeta más grande del sistema solar lo atrae gravitacionalmente para siempre, sino también los hermanos galileanos de Io: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes. El resultado es que Io se estira y aprieta continuamente, acciones vinculadas a la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.
Durante el último sobrevuelo de Juno a Io, que ocurrió el 16 de mayo, el generador de imágenes JunoCam tomó una imagen desde 35.600 kilómetros (22.100 millas) que mostraba una mancha en la región Volund de la luna, cerca del ecuador. Tales manchas son armas humeantes para los científicos planetarios.
“Cuando lo comparé con imágenes de luz visible tomadas de la misma área durante los sobrevuelos de Galileo y New Horizons (en 1999 y 2007), me entusiasmó ver cambios en Volund, donde el campo de flujo de lava se había expandido hacia el oeste y otro volcán justo al norte de Volund había flujos de lava fresca a su alrededor”, dijo Jason Perry del Centro de Operaciones HiRISE de la Universidad de Arizona en Tucson. “Io es conocido por su actividad volcánica extrema, pero después de 16 años, es muy agradable ver estos cambios de cerca nuevamente.
Durante ese mismo pase del 16 de mayo, JIRAM encontró su propia prueba irrefutable. Construido por la Agencia Espacial Italiana, Agenzia Spaziale Italiana, el generador de imágenes infrarrojas pudo capturar Loki Patera, la depresión volcánica más grande de Io, de 125 millas de ancho (202 kilómetros de ancho). A menos de 6 millas (10 kilómetros) por píxel, los datos de JIRAM revelan lo que podría ser un volcán activo. El equipo espera otra mirada con el próximo sobrevuelo.
“Los datos muestran que la lava podría estar burbujeando hacia la superficie en la parte noroeste y creando un lago de lava hacia el sur y el este”, dijo Alessandro Mura, coinvestigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma. “Cualquier vulcanólogo le dirá que es importante determinar si un lago de lava tiene una fuente estable de material de una cámara subterránea. Estos datos, y los que recopilamos en los próximos sobrevuelos, serán cruciales para comprender el tipo de vulcanismo que está ocurriendo en Io”.
Jóvenes científicos se involucran con Júpiter
El 17 de julio, Bolton y otros miembros de la misión se reunieron con 49 estudiantes y científicos principiantes de toda Europa en la Universidad de Roma para asistir a un taller de una semana sobre los datos de vanguardia de Juno sobre Júpiter y sus lunas.
“Las contribuciones de las comunidades científica y de ingeniería europeas han sido fundamentales para el éxito de nuestra misión”, dijo Bolton. “Esta es solo una pequeña forma de retribuir a la comunidad que significa mucho para nosotros. Durante el taller, los estudiantes y los primeros investigadores de su carrera trabajaron con miembros del equipo científico de Juno para desarrollar algunos proyectos científicos emocionantes basados en nuestros datos. Según lo que vi y el entusiasmo de estos jóvenes, el futuro de la exploración planetaria es brillante aquí en Europa”.
Más sobre la misión
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra la misión Juno para el investigador principal, Scott J. Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. Juno es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que se administra en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial.
Más información sobre Juno está disponible en https://www.nasa.gov/juno y https://www.missionjuno.swri.edu
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech