NASA/JPL-Caltech/ASU
Con destino a Europa, la luna de Júpiter, la sonda realizó una exploración turística, aprovechando un sobrevuelo de Marte para calibrar su instrumento de imágenes infrarrojas.
En su reciente paso por Marte, la sonda Europa Clipper de la NASA aprovechó la oportunidad para capturar imágenes infrarrojas del Planeta Rojo. Los datos ayudarán a los científicos de la misión a calibrar el instrumento de imágenes térmicas de la sonda para garantizar su correcto funcionamiento cuando Europa Clipper llegue al sistema de Júpiter en 2030.
La misión tiene como objetivo Europa, la luna de Júpiter, y el océano global que se esconde bajo su superficie helada. Un año después de entrar en órbita alrededor de Júpiter, Europa Clipper iniciará una serie de 49 sobrevuelos cercanos a la luna para investigar si presenta condiciones propicias para la vida.
Un elemento clave de esta investigación serán las imágenes térmicas: escaneos globales de Europa que mapean las temperaturas para arrojar luz sobre la actividad de su superficie. Las imágenes infrarrojas revelarán la cantidad de calor que emite la luna; las zonas más cálidas del hielo emiten más energía e indican actividad reciente.
Las imágenes también indicarán a los científicos dónde está el océano más cerca de la superficie. Europa está surcada por impresionantes dorsales y fracturas, que los científicos creen que son causadas por la convección oceánica, que separa la corteza helada y el agua que sube para llenar los huecos.
“Queremos medir la temperatura de esas formaciones”, declaró Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal de la cámara infrarroja de Europa Clipper, denominada Sistema de Imagen Térmica de Europa (E-THEMIS). “Si Europa es un lugar realmente activo, esas fracturas estarán más calientes que el hielo circundante donde el océano se acerca a la superficie. O si el agua irrumpió en la superficie hace cientos o miles de años, entonces esas superficies aún podrían estar relativamente calientes”.
¿Por qué Marte?
El 1 de marzo, Europa Clipper voló a tan solo 884 kilómetros (550 millas) sobre la superficie de Marte para aprovechar la atracción gravitatoria del planeta y modificar su trayectoria. En última instancia, la asistencia permitirá que la misión llegue a Júpiter más rápido que si se dirigiera directamente al gigante gaseoso, pero el sobrevuelo también ofreció una oportunidad crucial para que Europa Clipper probara E-THEMIS.
Durante aproximadamente 18 minutos el 1 de marzo, el instrumento capturó una imagen por segundo, lo que produjo más de mil imágenes en escala de grises que se transmitieron a la Tierra a partir del 5 de mayo. Tras compilar estas imágenes en una instantánea global de Marte, los científicos aplicaron color, utilizando tonos con asociaciones familiares: las zonas cálidas se representan en rojo, mientras que las más frías se muestran en azul.
Al comparar las imágenes de E-THEMIS con las obtenidas a partir de datos consolidados de Marte, los científicos pueden evaluar el buen funcionamiento del instrumento.
“Queríamos evitar sorpresas en estas nuevas imágenes”, declaró Christensen. “El objetivo era capturar imágenes de un cuerpo planetario que conocemos extraordinariamente bien y asegurarnos de que el conjunto de datos tuviera la apariencia exacta que debería, basándonos en 20 años de instrumentos que documentan Marte”.
El orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, transporta un instrumento hermano llamado THEMIS que lleva décadas capturando sus propias imágenes térmicas del Planeta Rojo. Para ser más exhaustivos, el equipo de Odyssey recopiló imágenes térmicas de Marte antes, durante y después del sobrevuelo de Europa Clipper para que los científicos de Europa pudieran compararlas como un indicador adicional de la precisión de la calibración de E-THEMIS.
Europa Clipper también aprovechó la proximidad a Marte para probar todos los componentes de su instrumento de radar simultáneamente por primera vez. Las antenas de radar y las longitudes de onda que producen son tan largas que los ingenieros no pudieron hacerlo en una sala limpia antes del lanzamiento. Los datos del radar se enviarán y analizarán en las próximas semanas y meses, pero las evaluaciones preliminares de la telemetría en tiempo real indican que la prueba fue exitosa.
Para optimizar aún más el sobrevuelo, el equipo científico aprovechó la oportunidad para asegurarse de que el equipo de telecomunicaciones de la nave espacial pueda realizar experimentos de gravedad en Europa. Al transmitir señales a la Tierra mientras atravesaban el campo gravitatorio de Marte, pudieron confirmar que se espera que una operación similar funcione en Europa.
Europa Clipper despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de octubre de 2024 a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX, emprendiendo un viaje de 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) hacia Júpiter, que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Ahora que la sonda ha aprovechado la gravedad de Marte, su próxima asistencia gravitatoria se realizará desde la Tierra en 2026.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el grosor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El JPL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con el JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de la NASA gestiona el programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Kennedy de la NASA, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
Para más información en Inglés sobre Europa Clipper, visite https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos : NASA / JPL-Caltech