El Telescopio Espacial James Webb de la NASA está diseñado para sondear las fronteras más lejanas del universo, pero las imágenes recientemente publicadas de Júpiter demuestran que el observatorio también puede brindar nuevas perspectivas de vistas celestiales más familiares.
Las imágenes infrarrojas revelan las auroras polares de Júpiter y sus débiles anillos, así como dos de sus lunas, además de algunas galaxias en el fondo lejano. La Gran Mancha Roja del planeta también está ahí, pero debido a que se ve a través de tres de los filtros especializados de JWST, se ve blanca en lugar de roja.
La nueva perspectiva de JWST debería dar a los científicos una mejor idea de cómo se forma el complejo sistema de Júpiter.
“Realmente no esperábamos que fuera tan bueno, para ser honesto”, dijo hoy la astrónoma Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley, en un aviso de imagen de la NASA. “Es realmente notable que podamos ver detalles sobre Júpiter junto con sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen”.
De Pater dirigió las observaciones de Júpiter con Thierry Fouchet, profesor del Observatorio de París, como parte de una colaboración internacional para el programa Early Release Science de JWST.
Las dos imágenes publicadas hoy provienen de la cámara de infrarrojo cercano del telescopio, o NIRCam. Los instrumentos de JWST están especializados para observar en longitudes de onda infrarrojas porque esas longitudes de onda pueden revelar fenómenos que pasarían desapercibidos en longitudes de onda visibles. Para estas imágenes, las lecturas infrarrojas se han traducido a colores que van del rojo (para longitudes de onda más cortas) al azul (para longitudes de onda más largas).
La vista de campo amplio de JWST, creada con dos filtros infrarrojos, muestra dos de las docenas de lunas de Júpiter, Amaltea y Adastrea, como puntos de luz a la izquierda del planeta. Adastrea parece estar incrustado en el sistema de anillos de Júpiter, que se ve más brillante en el infrarrojo que en la luz visible. Las auroras polares y sus picos de difracción brillan por encima y por debajo del disco del planeta.
Una imagen de Júpiter con tres filtros es más colorida: muestra las auroras y la luz reflejada por las nubes más bajas y las neblinas superiores en tonos rojizos. Las neblinas que se arremolinan alrededor de los polos se muestran en amarillo y verde. La luz reflejada por la capa de nubes primaria de Júpiter se representa en tonos de azul que están salpicados de puntos brillantes. La Gran Mancha Roja es de color blanco rosado.
“El brillo aquí indica una gran altitud, por lo que la Gran Mancha Roja tiene neblinas de gran altitud, al igual que la región ecuatorial”, dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria del JWST para observaciones del sistema solar y vicepresidenta científica de AURA, en el aviso de imagen de hoy. “Las numerosas ‘manchas’ y ‘rayas’ de color blanco brillante son probablemente cimas de nubes de tormentas convectivas condensadas a gran altitud”.
El equipo de JWST colaboró con una científica ciudadana llamada Judy Schmidt para traducir los datos infrarrojos del telescopio en las imágenes publicadas hoy. Schmidt, oriunda de Modesto, California, no tiene formación académica formal en astronomía. Pero se enganchó al procesamiento de datos de imágenes del telescopio espacial Hubble hace una década cuando ganó el tercer premio en el concurso “Tesoros ocultos del Hubble” de la Agencia Espacial Europea.
“Algo sobre eso se me quedó grabado y no puedo parar”, dijo. “Podría pasar horas y horas todos los días”.
El mes pasado, el equipo de JWST presentó una imagen de la galaxia espiral M74 que fue procesada por Schmidt.
La imagen de campo amplio de Júpiter también se basó en la experiencia de Ricardo Hueso, que estudia atmósferas planetarias en la Universidad del País Vasco en España.
El telescopio de la NASA de 10 mil millones de dólares, que se lanzó la Navidad pasada con el apoyo de la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, recién comienza una campaña de observación que debería durar al menos cinco años, y casi con certeza mucho más. JWST ya ha producido lo que se considera la vista infrarroja más profunda del universo capturada hasta la fecha, además de nuevas miradas a un exoplaneta, una nebulosa planetaria, un cúmulo de galaxias, una región de formación estelar y la colorida Cartwheel Galaxy.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Alan Boyle, Universe Today
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