El explorador de seis ruedas capturó recientemente varios minitorbellinos del Planeta Rojo girando en el borde del cráter Jezero.
En este breve video, compuesto por imágenes tomadas por una cámara de navegación a bordo del rover Perseverance de la NASA, se puede ver un remolino de polvo marciano consumiendo a uno más pequeño. Estas columnas de aire y polvo, a veces gigantescas y en espiral, son comunes en Marte. La desaparición del remolino de polvo más pequeño se capturó durante un experimento de imágenes realizado por el equipo científico de Perseverance para comprender mejor las fuerzas que actúan en la atmósfera marciana.
Cuando el rover tomó estas imágenes desde aproximadamente 1 kilómetro de distancia, el remolino de polvo más grande medía aproximadamente 65 metros de ancho, mientras que el remolino de polvo más pequeño, que se arrastraba, medía aproximadamente 5 metros. También se pueden ver otros dos remolinos de polvo al fondo, a la izquierda y al centro. Perseverance grabó la escena el 25 de enero mientras exploraba el borde occidental del cráter Jezero de Marte, en un lugar llamado “Witch Hazel Hill”.
“Los vórtices convectivos, también conocidos como remolinos de polvo, pueden ser bastante peligrosos”, afirmó Mark Lemmon, científico de Perseverance en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, Colorado. “Estos minitornados recorren la superficie de Marte, levantando polvo a su paso y reduciendo la visibilidad en su zona inmediata. Si dos remolinos de polvo se encuentran, pueden destruirse mutuamente o fusionarse, y el más fuerte consumirá al más débil”.
Ciencia de los Remolinos
Los remolinos de polvo se forman por columnas de aire cálido que ascienden y giran. El aire cerca de la superficie del planeta se calienta al entrar en contacto con el suelo, más cálido, y asciende a través del aire más denso y frío que lo cubre. A medida que otro aire se desplaza por la superficie para reemplazar el aire cálido ascendente, comienza a girar. Cuando el aire entrante asciende por la columna, gana velocidad como un patinador sobre hielo que gira y acerca los brazos al cuerpo. El aire que entra también levanta polvo, y así nace un remolino de polvo.
“Los remolinos de polvo desempeñan un papel fundamental en los patrones climáticos marcianos”, afirmó Katie Stack Morgan, científica del proyecto del rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “El estudio de los remolinos de polvo es importante porque estos fenómenos indican las condiciones atmosféricas, como la dirección y velocidad predominantes del viento, y son responsables de aproximadamente la mitad del polvo en la atmósfera marciana”.
Desde su aterrizaje en 2021, Perseverance ha fotografiado remolinos de polvo en numerosas ocasiones, incluyendo uno el 27 de septiembre de 2021, donde un enjambre de remolinos de polvo danzaba sobre el suelo del cráter Jezero y el rover utilizó su micrófono SuperCam para registrar los primeros sonidos de un remolino de polvo marciano.
En la década de 1970, las sondas orbitales Viking de la NASA fueron las primeras en fotografiar remolinos de polvo marcianos. Dos décadas después, la misión Pathfinder de la agencia fue la primera en fotografiar uno desde la superficie e incluso detectó un remolino de polvo pasando sobre el módulo de aterrizaje. Los rovers gemelos Spirit y Opportunity lograron capturar una buena cantidad de remolinos de polvo. Curiosity, que explora un lugar llamado Monte Sharp en el cráter Gale, al otro lado del Planeta Rojo que Perseverance, también los detecta.
Capturar una imagen o un video de un remolino de polvo con una nave espacial requiere algo de suerte. Los científicos no pueden predecir cuándo aparecerán, por lo que Perseverance los monitorea rutinariamente en todas direcciones. Cuando los observan con mayor frecuencia a una hora específica del día o acercándose desde cierta dirección, utilizan esa información para enfocar su monitoreo e intentar detectar más remolinos.
“Si te da pena el pequeño remolino de nuestro último video, quizás te consuele saber que el mayor probablemente murió unos minutos después”, dijo Lemmon. “Los remolinos de polvo en Marte solo duran unos 10 minutos”.
Más sobre el Perseverance
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que podrían contener indicios de vida microbiana antigua. El rover está caracterizando la geología y el clima pasado del planeta para ayudar a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y como la primera misión en recolectar y almacenar roca y regolito marcianos.
El Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, en colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea), está diseñado para enviar naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y traerlas a la Tierra para un análisis exhaustivo.
La misión Perseverance Mars 2020 forma parte del Programa de Exploración de Marte (MEP) de la NASA y del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la agencia, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, gestionado por Caltech para la agencia, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance visite https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech