En su camino hacia la ladera del cráter Jezero, el último vehículo todoterreno de la agencia en el Planeta Rojo observa el lugar de aterrizaje y el camino que tiene por delante.
El rover Perseverance de la NASA está recorriendo una ruta con una pendiente pronunciada por la pared occidental del cráter Jezero con el objetivo de llegar a la cima del borde a principios de diciembre. Durante el ascenso, el rover no solo captó una vista panorámica del interior del cráter Jezero, sino también imágenes de las huellas que dejó después de que algunas ruedas patinaran en el camino.
El mosaico de imágenes, compuesto por 44 imágenes tomadas el 27 de septiembre, el día marciano número 1282 de la misión Perseverance, presenta muchos puntos de referencia y primicias marcianas que han hecho que la exploración de Jezero, que duró tres años y medio, sea tan memorable, incluido el lugar de aterrizaje del rover, el lugar donde encontró por primera vez rocas sedimentarias, la ubicación del primer depósito de muestras en otro planeta y el aeródromo final para el helicóptero marciano Ingenuity de la NASA. El rover capturó la vista cerca de un lugar que el equipo llama “Faraway Rock”, aproximadamente a la mitad de su ascenso por la pared del cráter.
“La imagen no solo muestra nuestro pasado y presente, sino que también muestra el mayor desafío para llegar a donde queremos estar en el futuro”, dijo el subdirector del proyecto Perseverance, Rick Welch, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Si miras el lado derecho del mosaico, comienzas a tener una idea de a qué nos enfrentamos. Marte no quería que fuera fácil para nadie llegar a la cima de esta cresta”.
En el lado derecho del mosaico se ve una pendiente de unos 20 grados. Si bien Perseverance ha escalado pendientes de 20 grados antes (los rovers Curiosity y Opportunity de la NASA habían coronado colinas al menos 10 grados más empinadas), esta es la primera vez que viaja por una pendiente tan pronunciada en una superficie tan resbaladiza.
Suave, esponjoso
Durante gran parte de la subida, el rover ha estado avanzando sobre polvo y arena poco compactados con una corteza fina y quebradiza. Durante varios días, Perseverance cubrió solo alrededor del 50% de la distancia que hubiera recorrido en una superficie menos resbaladiza y, en una ocasión, cubrió solo el 20% de la ruta planificada.
“Los vehículos exploradores de Marte han recorrido terrenos más empinados y más resbaladizos, pero esta es la primera vez que uno tiene que manejar ambos, y a esta escala”, dijo Camden Miller del JPL, quien fue planificador o “conductor” del vehículo explorador Curiosity y ahora cumple la misma función en la misión Perseverance. “Por cada dos pasos hacia adelante que da Perseverance, nosotros damos al menos un paso hacia atrás. Los planificadores del vehículo explorador vieron que esto se estaba convirtiendo en un camino largo y duro, así que nos reunimos para pensar algunas opciones”.
El 3 de octubre, enviaron comandos para que Perseverance probara estrategias para reducir el deslizamiento. Primero, hicieron que avanzara hacia atrás por la pendiente (las pruebas en la Tierra han demostrado que, en determinadas condiciones, el sistema de suspensión “rocker-bogie” del vehículo explorador mantiene una mejor tracción durante la conducción hacia atrás). Luego intentaron conducir en pendiente transversal (en zigzag) y acercarse al borde norte de “Summerland Trail”, el nombre que la misión le ha dado a la ruta del rover hasta el borde del cráter.
Los datos de esos esfuerzos mostraron que, si bien los tres enfoques mejoraron la tracción, mantenerse cerca del borde norte de la pendiente resultó ser lo más beneficioso. Los planificadores del rover creen que la presencia de rocas más grandes más cerca de la superficie marcó la diferencia.
“Ese es el plan en este momento, pero es posible que tengamos que cambiar las cosas en el futuro”, dijo Miller. “Ninguna misión de rover en Marte ha intentado escalar una montaña tan grande tan rápido. El equipo científico quiere llegar a la cima del borde del cráter lo antes posible debido a las oportunidades científicas que hay allí. Depende de nosotros, los planificadores del rover, encontrar una manera de llevarlos allí”.
Estado de los tubos
En unas pocas semanas, se espera que Perseverance llegue a la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico llama “Lookout Hill”. Desde allí, conducirá aproximadamente otro cuarto de milla (450 metros) hasta “Witch Hazel Hill”. Los datos orbitales muestran que Witch Hazel Hill contiene un lecho de roca estratificado de tonos claros. El equipo está deseando comparar este nuevo lugar con “Bright Angel”, la zona donde Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca “Cheyava Falls”.
El rover aterrizó en Marte con 43 tubos para recoger muestras de la superficie marciana. Hasta ahora, Perseverance ha sellado y almacenado en caché 24 muestras de roca y regolito (roca rota y polvo), además de una muestra atmosférica y tres tubos testigo. Al principio del desarrollo de la misión, la NASA estableció el requisito de que el rover fuera capaz de almacenar en caché al menos 31 muestras de roca, regolito y tubos testigo durante el transcurso de la misión de Perseverance en Jezero. El proyecto añadió 12 tubos, lo que eleva el total a 43. Los extras se incluyeron en previsión de las difíciles condiciones encontradas en Marte que podrían provocar que algunos tubos no funcionaran como estaban diseñados.
La NASA decidió retirar dos de los tubos vacíos de repuesto porque acceder a ellos supondría un riesgo para el pequeño brazo robótico interno de manipulación de muestras del rover, necesario para la tarea: un mazo de cables conectado al brazo podría engancharse en un sujetador del marco del rover al intentar coger los dos tubos de muestra vacíos.
Ahora que se retiraron esos tubos de repuesto, Perseverance cuenta actualmente con 11 tubos vacíos para tomar muestras de roca y dos tubos testigo vacíos.
Más sobre Perseverance
Un objetivo clave de la misión Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, para ayudar a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y como la primera misión para recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
El Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), está diseñado para enviar naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado para la agencia por Caltech, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para obtener más información en Inglés sobre Perseverance en https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés
Créditos: NASA / JPL-Caltech