Observar algunos de los componentes que permitieron que el rover llegara de forma segura a la superficie marciana podría proporcionar información valiosa para futuras misiones.
El Ingenuity Mars Helicopter de la NASA inspeccionó recientemente tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana el 18 de febrero de 2021. Ingenieros del programa Mars Sample Return preguntó si Ingenuity podría acercarse a ellos y el resultado fueron 10 imágenes aéreas en color tomadas el 19 de abril durante el Vuelo 26 de Ingenuity.
“La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”.
La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos y estresantes, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al entrar en la atmósfera de Marte a casi 12.500 mph (20.000 kph). El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente desde la distancia por el rover Perseverance.
Pero las imágenes recogidas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) aportan más detalles. Las imágenes tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de una campaña multimisión que traería muestras de Perseverance de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos a la Tierra para un análisis detallado.
“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.
En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó de su impacto en la superficie a aproximadamente 126 kph (78 mph), la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también parecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas naranja y blanco, con 70,5 pies (21,5 metros) de ancho, fue el más grande jamás desplegado en Marte, pero no muestra signos de daños debidos al flujo de aire supersónico durante el inflado. Se necesitarán varias semanas de análisis para un veredicto más definitivo.
Maniobras del Vuelo 26
El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 a. m., hora local de Marte, el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo. Volando a 8 metros (26 pies) sobre el nivel del suelo, Ingenuity viajó 192 metros (630 pies) hacia el sureste y tomó su primera fotografía. El helicóptero luego se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes en lugares previamente planificados a lo largo de la ruta. Una vez que recolectó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 246 pies (75 metros) y aterrizó. Distancia total recorrida: 1.181 pies (360 metros). Con la finalización del Vuelo 26, el helicóptero ha registrado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 3,9 millas (6,2 kilómetros).
“Para obtener las tomas que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero teníamos confianza porque hubo maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13”, dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL. “Nuestro lugar de aterrizaje nos preparó muy bien para obtener imágenes de un área de interés para el equipo científico de Perseverance en el vuelo 27, cerca de la cresta ‘Séítah'”.
La nueva área de operaciones en el delta del río seco del cráter Jezero marca un cambio dramático con respecto al terreno modesto y relativamente plano sobre el que Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. Varias millas de ancho, el delta en forma de abanico se formó donde un antiguo río se derramó en el lago que una vez llenó el cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros (130 pies) sobre el suelo del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies angulosas, cantos rodados salientes y bolsas llenas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso una prueba de que existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de años
Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity pueden ser ayudar a determinar cuál de los dos canales de río seco debe escalar Perseverance para llegar a la cima del delta. Junto con la asistencia para la planificación de rutas, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir al Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que el rover las alcance o para explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie donde se podrían depositar cachés de muestras para el programa Mars Sample Return.
Más sobre el Ingenuity
El Ingenuity Mars Helicopter fue construido por JPL, que también gestiona el proyecto para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el Mars Helicopter Delivery System.
En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa Ingenuity Mars Helicopter.
Más sobre el Perseverance
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.
Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Ingenuity: mars.nasa.gov/technology/helicopter
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech