Diecisiete días después del lanzamiento de NISAR desde el sureste de la India, una pieza esencial de hardware científico se ha desplegado en órbita.
Con una extensión de 12 metros (39 pies), el reflector de antena en forma de tambor de la misión satelital NISAR (Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO) de la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) se desplegó con éxito en órbita terrestre baja. El reflector permaneció retraído, como un paraguas, hasta que el brazo de 9 metros (30 pies) que lo sostiene pudo desplegarse y fijarse en su lugar.
Lanzado por ISRO el 30 de julio desde el Centro Espacial Satish Dhawan en la costa sureste de la India, NISAR rastreará el movimiento de las capas de hielo y los glaciares, la deformación del terreno debido a terremotos, volcanes y deslizamientos de tierra, y los cambios en los ecosistemas forestales y de humedales con una precisión de fracciones de pulgada. También ayudará a los responsables de la toma de decisiones en campos tan diversos como la respuesta a desastres, la monitorización de infraestructuras y la agricultura.
“El exitoso despliegue del reflector de NISAR marca un hito significativo en las capacidades del satélite”, declaró Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra en la sede de la NASA en Washington. “Desde tecnología innovadora hasta investigación y modelado, pasando por la aplicación de la ciencia para fundamentar decisiones, los datos que NISAR está a punto de recopilar tendrán un gran impacto en la forma en que las comunidades y las partes interesadas globales mejoran la infraestructura, se preparan y se recuperan de desastres naturales, y mantienen la seguridad alimentaria”.
La misión incorpora los sistemas de radar más sofisticados jamás lanzados como parte de una misión de la NASA. Por primera vez, el satélite combina dos sistemas de radar de apertura sintética (SAR): un sistema de banda L que puede ver a través de las nubes y el dosel forestal, y un sistema de banda S que también puede ver a través de las nubes, pero es más sensible a la vegetación ligera y la humedad de la nieve. El reflector desempeña un papel fundamental en ambos sistemas, por lo que el exitoso despliegue del hardware es un hito tan significativo.
“Este es el reflector de antena más grande jamás desplegado para una misión de la NASA, y, por supuesto, estábamos ansiosos por ver que el despliegue fuera un éxito. Es una parte fundamental de la misión de ciencias de la Tierra NISAR y ha llevado años diseñarlo, desarrollarlo y probarlo para estar listo para este gran día”, declaró Phil Barela, director del proyecto NISAR en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestionó la parte estadounidense de la misión y proporcionó uno de los dos sistemas de radar a bordo de NISAR. “Ahora que hemos lanzado, nos centramos en perfeccionarlo para comenzar a ofrecer ciencia transformadora a finales del otoño de este año”.
Cómo funciona Bloom
Con un peso aproximado de 64 kilogramos (142 libras), el reflector cuenta con un marco cilíndrico compuesto por 123 puntales compuestos y una malla de alambre bañada en oro. El 9 de agosto, el mástil del satélite, que se había colocado cerca de su cuerpo principal, comenzó a desplegarse, articulación por articulación, hasta extenderse por completo unos cuatro días después. El conjunto reflector está montado en el extremo del mástil.
El 15 de agosto, se dispararon pequeños pernos explosivos que sujetaban el conjunto reflector, lo que permitió que la antena iniciara un proceso llamado “bloom”: su despliegue mediante la liberación de la tensión almacenada en su marco flexible mientras estaba plegada como un paraguas. La activación posterior de motores y cables llevó la antena a su posición final de bloqueo.
Para obtener imágenes de la superficie terrestre con píxeles de aproximadamente 10 metros (30 pies) de diámetro, el reflector se diseñó con un diámetro similar al de un autobús escolar. Mediante el procesamiento SAR, el reflector de NISAR simula una antena de radar tradicional que, para el instrumento de banda L de la misión, tendría que tener 19 kilómetros (12 millas) de longitud para lograr la misma resolución.
“El radar de apertura sintética, en principio, funciona como la lente de una cámara, que enfoca la luz para generar una imagen nítida. El tamaño de la lente, llamada apertura, determina la nitidez de la imagen”, explicó Paul Rosen, científico del proyecto NISAR en el JPL. “Sin SAR, los radares espaciales podrían generar datos, pero la resolución sería demasiado imprecisa para ser útil. Con SAR, NISAR podrá generar imágenes de alta resolución. Mediante técnicas interferométricas especiales que comparan imágenes a lo largo del tiempo, NISAR permite a los investigadores y usuarios de datos crear películas en 3D de los cambios que ocurren en la superficie terrestre”.
El satélite NISAR es la culminación de décadas de desarrollo de radares espaciales en el JPL. Desde la década de 1970, el JPL gestionó el primer satélite SAR de observación terrestre, Seasat, lanzado en 1978, así como el Magellan, que utilizó SAR para cartografiar la superficie nubosa de Venus en la década de 1990.
Más sobre NISAR
La misión NISAR es una alianza entre la NASA e ISRO que abarca años de colaboración técnica y programática. El exitoso lanzamiento y despliegue de NISAR se basa en una sólida trayectoria de cooperación espacial entre Estados Unidos e India. Los datos producidos por los dos sistemas de radar de NISAR, uno proporcionado por la NASA y otro por ISRO, serán un testimonio de lo que se puede lograr cuando los países se unen en torno a una visión compartida de innovación y descubrimiento.
El Centro de Aplicaciones Espaciales de ISRO proporcionó el SAR de banda S de la misión. El Centro de Satélites U R Rao proporcionó el bus espacial. Los servicios de lanzamiento se realizaron a través del Centro Espacial Satish Dhawan. Tras el lanzamiento, las operaciones clave, como el despliegue del mástil y el reflector de la antena de radar, serán ejecutadas y monitoreadas por el sistema global de estaciones terrestres de la Red de Telemetría, Seguimiento y Comando de ISRO.
El JPL, gestionado por Caltech en Pasadena, lidera el componente estadounidense del proyecto. Además del SAR de banda L, el reflector y el mástil, el JPL también proporcionó el subsistema de comunicación de alta velocidad para datos científicos, una grabadora de datos de estado sólido y el subsistema de datos de la carga útil. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona la Red de Espacio Cercano, que recibe los datos de banda L de NISAR.
Para obtener más información sobre NISAR, visite https://nisar.jpl.nasa.gov/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech