Los rastreadores de estrellas de la nave espacial ayudan a los ingenieros a orientar el orbitador a lo largo de su largo viaje hacia la helada luna Europa de Júpiter.
Tres meses después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, la sonda Europa Clipper de la NASA tiene otros 2.600 millones de kilómetros por recorrer antes de llegar a la órbita de Júpiter en 2030 para tomar imágenes de cerca de la luna helada Europa con cámaras científicas.
Mientras tanto, un conjunto de cámaras que cumplen una función diferente está tomando fotografías en el espacio entre la Tierra y Júpiter. Los dos sensores, llamados rastreadores de estrellas, buscan estrellas y las utilizan como una brújula para ayudar a los controladores de la misión a conocer la orientación exacta de la nave espacial, información fundamental para apuntar las antenas de telecomunicaciones hacia la Tierra y enviar datos de ida y vuelta sin problemas.
A principios de diciembre, el par de rastreadores de estrellas (formalmente conocidos como unidades de referencia estelar) capturaron y transmitieron las primeras imágenes del espacio de Europa Clipper. La imagen, compuesta por tres tomas, muestra diminutos puntos de luz de estrellas a una distancia de entre 150 y 300 años luz. El campo de estrellas representa solo alrededor del 0,1% del cielo completo alrededor de la nave espacial, pero al mapear las estrellas en solo esa pequeña porción de cielo, el orbitador puede determinar hacia dónde apunta y orientarse correctamente.
El campo de estrellas incluye las cuatro estrellas más brillantes (Giena, Algorab, Kraz y Alchiba) de la constelación Corvus, que en latín significa “cuervo”, un pájaro de la mitología griega que se asociaba con Apolo.
Revisión del hardware
Además de ser interesantes para los observadores de estrellas, las fotos indican la revisión exitosa de los rastreadores de estrellas. La fase de verificación de la nave espacial ha estado en curso desde que Europa Clipper se lanzó en un cohete SpaceX Falcon Heavy el 14 de octubre de 2024.
“Los rastreadores de estrellas son equipos de ingeniería y siempre están tomando imágenes, que se procesan a bordo”, dijo Joanie Noonan del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirige las operaciones de guía, navegación y control de la misión. “Por lo general, no descargamos fotos de los rastreadores, pero lo hicimos en este caso porque es una muy buena manera de asegurarnos de que el hardware, incluidas las cámaras y sus lentes, haya llegado sano y salvo al lanzamiento”.
Apuntar la nave espacial correctamente no tiene que ver con la navegación, que es una operación separada. Pero la orientación mediante los rastreadores de estrellas es fundamental para las telecomunicaciones, así como para las operaciones científicas de la misión. Los ingenieros necesitan saber hacia dónde apuntan los instrumentos científicos. Eso incluye el sofisticado Sistema de Imágenes de Europa (EIS), que recopilará imágenes que ayudarán a los científicos a mapear y examinar las misteriosas fracturas, crestas y valles de la luna. Durante al menos los próximos tres años, el EIS tendrá sus cubiertas protectoras cerradas.
Europa Clipper lleva nueve instrumentos científicos, además del equipo de telecomunicaciones que se utilizará para una investigación de la gravedad. Durante los 49 sobrevuelos de la misión a Europa, el conjunto recopilará datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interior tienen las condiciones para albergar vida.
La nave espacial ya se encuentra a 85 millones de kilómetros de la Tierra, a una velocidad de 27 kilómetros por segundo con respecto al Sol, y pronto sobrevolará Marte. El 1 de marzo, los ingenieros dirigirán la nave en un círculo alrededor del Planeta Rojo, utilizando su gravedad para ganar velocidad.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
El JPL, dirigido por Caltech en Pasadena (California), lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel (Maryland) para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con el JPL y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville (Alabama) y el Centro de Investigación Langley en Hampton (Virginia). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
Encuentre más información en Inglés sobre el Europa Clipper en https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech