La imagen histórica del rover junto al Mars Helicopter demostró ser una de los selfies de rover más complejos jamás tomados. El video, con audio adicional, arroja luz sobre el proceso.
¿Alguna vez se preguntó cómo se toman una selfie los rovers de Marte? El video en color de Perseverance de la NASA muestra cómo el rover capturó la histórica imagen de sí mismo del 6 de abril de 2021 junto al helicóptero Ingenuity Mars. Como beneficio adicional, el micrófono de entrada, descenso y aterrizaje del rover capturó el sonido de los motores del brazo zumbando durante el proceso.
Las selfies permiten a los ingenieros comprobar el desgaste del rover. Pero también inspiran a una nueva generación de entusiastas del espacio: muchos miembros del equipo rover pueden citar una imagen favorita que despertó su interés en la NASA.
“Me metí en esto porque vi una imagen de Sojourner, el primer rover de la NASA en Marte”, dijo Vandi Verma, ingeniero jefe de Perseverance para operaciones robóticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Verma trabajó como conductora para los rovers Opportunity y Curiosity de la agencia, y ayudó a crear el primer selfie de Curiosity, tomado el 31 de octubre de 2012. “Cuando tomamos ese primer selfie, no nos dimos cuenta de que se convertiría en algo tan icónico y rutinario. “, dijo ella.
El video de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del rover girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen. Lo que no capta es cuánto trabajo se requirió para hacer realidad este primer selfie. Aquí hay un vistazo más de cerca.
Trabajo en equipo
El selfie de Perseverance se unió con la ayuda de un grupo central de aproximadamente una docena de personas, incluidos conductores de rover, ingenieros que realizaron pruebas en JPL e ingenieros de operaciones de cámara que desarrollaron la secuencia de la cámara, procesaron las imágenes y las unieron. Se tardó alrededor de una semana trazar todos los comandos individuales requeridos.
Todos trabajaban en la “hora de Marte” (un día en el planeta rojo es 37 minutos más largo que en la Tierra), lo que a menudo significa estar despierto en medio de la noche y recuperar el sueño durante el día. Estos miembros del equipo a veces dejaban pasar ese sueño solo para hacerse el selfie.
JPL trabajó con Malin Space Science Systems (MSSS) en San Diego, que construyó y opera la cámara responsable del selfie. Llamada WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), la cámara está diseñada principalmente para obtener tomas de primer plano de texturas de rocas, no imágenes de gran angular. Debido a que cada imagen de WATSON cubre solo una pequeña parte de una escena, los ingenieros tuvieron que ordenar al rover que tomara docenas de imágenes individuales para producir el selfie.
“Lo que más llamó la atención fue colocar Ingenuity en el lugar correcto en el selfie”, dijo Mike Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados en MSSS. “Dado lo pequeño que es, pienso que hicimos un buen trabajo”.
Cuando las imágenes bajaron de Marte, los ingenieros de procesamiento de imágenes del MSSS comenzaron su trabajo. Empezaron por limpiar las imperfecciones causadas por el polvo que se deposita en el detector de luz de la cámara. Luego, ensamblaron los marcos de imágenes individuales en un mosaico y suavizaron sus costuras usando un software. Finalmente, un ingeniero deformó y recortó el mosaico para que se pareciera más a una foto de cámara normal que el público está acostumbrado a ver.
Simulaciones por ordenador
Al igual que el rover Curiosity (este video en blanco y negro de marzo de 2020 muestra cómo se toma una selfie), Perseverance tiene una torreta giratoria al final de su brazo robótico. Junto con otros instrumentos científicos, la torreta incluye la cámara WATSON, que permanece enfocada en el rover durante los selfies mientras se inclina para capturar una parte de la escena. El brazo actúa como un palo para selfies, quedando fuera del marco en el producto final.
Ordenar a Perseverance para filmar su palo de selfie en acción es mucho más desafiante que con Curiosity. Donde la torreta de Curiosity mide 22 pulgadas (55 centímetros) de ancho, la torreta de Perseverance es mucho más grande, mide 30 pulgadas (75 centímetros) de ancho. Eso es como agitar algo del diámetro de la rueda de una bicicleta de carretera a pocos centímetros del mástil de Perseverance, la “cabeza” del rover.
JPL creó un software para garantizar que el brazo no choca con el rover. Cada vez que se detecta una colisión en simulaciones en la Tierra, el equipo de ingeniería ajusta la trayectoria del brazo; el proceso se repite decenas de veces para confirmar que el movimiento del brazo es seguro. La secuencia de comando final acerca el brazo robótico “lo más cerca posible del cuerpo del rover sin tocarlo”, dijo Verma.
Ejecutan otras simulaciones para asegurarse de que, digamos, el helicóptero Ingenuity esté posicionado correctamente en la selfie final o que el micrófono pueda capturar el sonido de los motores del brazo robótico.
El sonido de las selfies
Junto con su micrófono de entrada, descenso y aterrizaje, Perseverance lleva un micrófono en su instrumento SuperCam. Los micrófonos marcan una novedad para la nave espacial de la NASA en Marte, y el audio promete ser una nueva herramienta importante para los ingenieros de rover en los años venideros. Entre otros usos, puede proporcionar detalles importantes sobre si algo está funcionando bien. En el pasado, los ingenieros tendrían que conformarse con escuchar un rover de prueba en la Tierra.
“Es como tu coche: incluso si no eres mecánico, a veces escuchas un problema antes de darte cuenta de que algo anda mal”, dijo Verma.
Si bien no han escuchado nada preocupante hasta la fecha, los zumbidos de los motores suenan sorprendentemente musicales cuando reverberan a través del chasis del rover.
Más sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverancia Marte 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que es administrado por la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos de la versión original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech
Editor versión Inglesa: Tony Greicius