El abad Nicolas-Louis de Lacaille, anteriormente escrito a veces de la Caille, (15 de marzo de 1713 – 21 de marzo de 1762), fue un astrónomo y geodesista francés que nombró 14 de las 88 constelaciones. De 1750 a 1754 estudió el cielo en el Cabo de Buena Esperanza en la actual Sudáfrica. Lacaille observó más de 10,000 estrellas usando solo un refractor de media pulgada.
Biografía
Nacido en Rumigny, asistió a la escuela en Mantes-sur-Seine (ahora Mantes-la-Jolie). Posteriormente, estudió retórica y filosofía en el Collège de Lisieux y luego teología en el Collège de Navarre. Quedó desamparado en 1731 por la muerte de su padre, que había ocupado un puesto en la casa de la duquesa de Vendôme. Sin embargo, fue apoyado en sus estudios por el duque de Borbón, antiguo mecenas de su padre.
Después de graduarse, no aceptó la ordenación como sacerdote, sino que tomó las órdenes de diácono y se convirtió en Abad. A partir de entonces se concentró en la ciencia y, gracias al patrocinio de Jacques Cassini, obtuvo un empleo, primero en la inspección de la costa desde Nantes hasta Bayona, luego, en 1739, en la medición del arco meridiano francés, por lo que se le honra con una pirámide en Juvisy. -sur-Orge. El éxito de esta difícil operación, que duró dos años, y logró la corrección del resultado anómalo publicado por Jacques Cassini en 1718, se debió principalmente a la diligencia y habilidad de Lacaille. Fue recompensado con la admisión a la Real Academia de Ciencias y el nombramiento como profesor de matemáticas en el colegio Mazarin de la Universidad de París, donde construyó un pequeño observatorio adaptado para su propio uso. Fue autor de varios libros de texto influyentes y un firme defensor de la teoría gravitacional newtoniana. Entre sus alumnos se encontraban Antoine Lavoisier y Jean Sylvain Bailly, quienes más tarde fueron guillotinados durante la Revolución.
Viaje al Cabo de Buena Esperanza
Su deseo de determinar las distancias de los planetas trigonométricamente, utilizando la línea de base más larga posible, lo llevó a proponer, en 1750, una expedición al Cabo de Buena Esperanza. Esto fue sancionado oficialmente por Roland-Michel Barrin de La Galissonière. Allí, construyó un observatorio en la costa de Table Bay con el apoyo del gobernador holandés Ryk Tulbagh. El resultado principal de su estadía de dos años fueron las observaciones de casi 10.000 estrellas del sur, cuya producción requirió observar todas las noches durante más de un año. En el curso de su estudio, tomó nota de 42 objetos nebulosos. También logró su objetivo de determinar los paralaje lunares y solares (Marte actúa como intermediario). Este trabajo requirió observaciones casi simultáneas de Europa que fueron realizadas por Jérôme Lalande.
Su catálogo del sur, llamado Coelum Australe Stelliferum, se publicó póstumamente en 1763. Consideró necesario introducir 14 nuevas constelaciones que desde entonces se han convertido en estándar. Uno de ellos fue Mons Mensae, la única constelación que lleva el nombre de una característica terrestre (la Montaña de la Mesa).
Mientras estaba en el Cabo, Lacaille realizó una medición de arco para determinar el radio de la tierra en el hemisferio sur. Estableció una línea de base en la llanura de Swartland al norte de la actual Darling. A continuación, midió mediante triangulación un arco de meridiano de 137 km entre Ciudad del Cabo y Aurora, determinando las latitudes astronómicas de los puntos finales mediante observaciones astronómico-geodésicas. Hay un monumento a su trabajo en un lugar cerca de Aurora, que se muestra aquí. Su resultado sugirió que la tierra estaba más plana hacia el polo sur que hacia el norte. George Everest, del Indian Survey, mientras se recuperaba de una enfermedad en el Cabo casi setenta años después, sugirió que las observaciones de latitud de Lacaille se habían visto afectadas por la desviación de la vertical, causada por la atracción gravitacional de Table Mountain en el extremo sur. y por la montaña Piketberg en el norte. En 1838, Thomas Maclear, que era astrónomo real en el Cabo, repitió las mediciones sobre una línea de base más larga (medición del arco de Maclear) y finalmente confirmó la conjetura del Everest. Maclear’s Beacon se estableció en Table Mountain en Ciudad del Cabo para ayudar con la verificación.
Cálculos
Durante su viaje al hemisferio sur como pasajero en el buque Le Glorieux, capitaneado por el destacado hidrógrafo Jean-Baptiste d’Après de Mannevillette, Lacaille tomó conciencia de las dificultades para determinar las posiciones en el mar. A su regreso a París, preparó el primer conjunto de tablas de la posición de la Luna que eran lo suficientemente precisas para usarlas para determinar el tiempo y la longitud mediante el método ‘lunar’ (distancias lunares) utilizando la teoría orbital de Clairaut. Lacaille era de hecho una calculadora infatigable. Además de construir efemérides astronómicas y tablas matemáticas, calculó una tabla de eclipses para 1800 años. Lalande dijo de él que, durante una vida comparativamente corta, había hecho más observaciones y cálculos que todos los astrónomos de su tiempo juntos. La calidad de su trabajo rivalizaba con su cantidad, mientras que el desinterés y la rectitud de su carácter moral le valieron el respeto universal.
Vida posterior
A su regreso a París en 1754, luego de una desviación a Mauricio, Lacaille se angustió al encontrarse a sí mismo como objeto de atención pública. Reanudó su trabajo en el Mazarin College.
En 1757 publicó su Astronomiae Fundamenta Novissimus, que contiene una lista de unas 400 estrellas brillantes con posiciones corregidas por aberración y nutación. Realizó cálculos sobre las órbitas de los cometas y fue el responsable de darle su nombre al cometa Halley. Su última conferencia pública, dada el 14 de septiembre de 1761 en la Real Academia de Ciencias, resumió las mejoras en la astronomía que se habían producido durante su vida, a las que había hecho una contribución no pequeña. Su muerte, probablemente causada en parte por el exceso de trabajo, ocurrió en 1762. Fue enterrado en las bóvedas del Mazarin College, ahora el Institut de France en París.
Honores
En 1754, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Ciencias de Suecia. También fue miembro honorario de las academias de San Petersburgo y Berlín, la Real Sociedad de Londres y la Real Sociedad de Gotinga, y el Instituto de Bolonia.
Lacaille tiene el honor de nombrar 14 constelaciones diferentes.
- Antlia
- Caelum
- Circinus
- Fornax
- Horologium
- Mensa
- Microscopio
- Norma
- Octans
- Pictor
- Pyxis
- Retículo
- Escultor
- Telescopio
El cráter “La Caille” en la Luna lleva su nombre. El asteroide 9135 Lacaille (AKA 7609 P-L y 1994 EK6), descubierto el 17 de octubre de 1960 por Cornelis Johannes van Houten, Ingrid van Houten-Groeneveld y Tom Gehrels en el Observatorio Palomar, también recibió su nombre.
En honor a su contribución al estudio del cielo del hemisferio sur, un telescopio de 60 cm en la Isla Reunión se llamará Telescopio Lacaille.
Créditos: Wikipedia