Lyman Spitzer, Jr. (1914-1997) fue uno de los grandes científicos del siglo XX. Un astrofísico de renombre, realizó importantes contribuciones en las áreas de dinámica estelar, física del plasma, fusión termonuclear y astronomía espacial. Lyman Spitzer, Jr. fue la primera persona en proponer la idea de colocar un gran telescopio en el espacio y fue la fuerza impulsora detrás del desarrollo del telescopio espacial Hubble.
Lyman Spitzer, Jr. nació el 26 de junio de 1914 en Toledo, Ohio. Asistió a la Universidad de Yale, donde obtuvo su licenciatura en física en 1935 y luego pasó un año en la Universidad de Cambridge. En 1936, Spitzer ingresó en la Universidad de Princeton, donde obtuvo su maestría en 1937 y un doctorado en astrofísica en 1938 mientras trabajaba con el famoso astrónomo Henry Norris Russell. Después de recibir su doctorado, pasó un año como becario postdoctoral en la Universidad de Harvard y luego se unió a la facultad de la Universidad de Yale en 1939.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Spitzer realizó investigaciones de sonido submarino, trabajando con un equipo que dirigió el desarrollo del sonar. Cuando terminó la guerra, Lyman Spitzer regresó para enseñar en Yale por un breve período. Luego, en 1946, más de una década antes de que se lanzara el primer satélite al espacio y doce años antes de que se formara la NASA, Spitzer propuso que se colocara un observatorio en el espacio donde pudiera detectar una amplia gama de longitudes de onda y no tener que lidiar con los efectos borrosos de nuestra atmósfera. Propuso que un telescopio en el espacio revelaría imágenes mucho más claras, incluso de objetos lejanos, que cualquier telescopio terrestre. Escribió un artículo titulado “Ventajas astronómicas de un observatorio extraterrestre” que describía en detalle las ventajas de poner un telescopio en el espacio. Trabajaría durante los siguientes 50 años para hacer realidad esta visión.
En 1947, a la edad de 33 años, Lyman Spitzer, Jr. fue nombrado presidente del departamento de ciencias astrofísicas de Princeton, sucediendo a Henry Norris Russell. También se convirtió en director del Observatorio de Princeton. Junto con Martin Schwarzschild, convirtió el departamento en una importante instalación de investigación.
Mientras estuvo en Princeton, Spitzer hizo muchas contribuciones al campo de la astrofísica. Lyman Spitzer, Jr. es considerado el fundador del estudio del medio interestelar: el gas y el polvo entre las estrellas a partir de las cuales se forman nuevas estrellas. Spitzer estudió en detalle los granos de polvo interestelar y los campos magnéticos, así como los movimientos de los cúmulos estelares y su evolución. Estudió las regiones de formación de estrellas y fue uno de los primeros en sugerir que las estrellas brillantes de las galaxias espirales se formaron recientemente a partir del gas y el polvo allí. También predijo con precisión la existencia de un halo galáctico caliente que rodea nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Créditos: Cortesía del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton
En 1951, Spitzer fundó el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton (originalmente llamado Proyecto Matterhorn), que fue el programa pionero de Princeton en investigación termonuclear controlada. Fue pionero en los esfuerzos para aprovechar la fusión nuclear como una fuente de energía limpia y siguió siendo el director del Laboratorio hasta 1967. Un año más tarde, en 1952, Spitzer fue nombrado Profesor Charles A. Young de Astronomía en Princeton, título que mantendría para el el resto de su vida.
De 1960 a 1962, Lyman Spitzer, Jr. desempeñó el cargo de presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Con el desarrollo del programa espacial de EE. UU. En la década de 1960, la idea de Spitzer de la astronomía desde el espacio finalmente comenzaba a parecer más prometedora. En 1962, dirigió un programa para diseñar un observatorio que orbitaría la Tierra y estudiaría la luz ultravioleta del espacio, que normalmente está bloqueada por nuestra atmósfera. Este observatorio se convirtió en el exitoso satélite Copernicus de la NASA que operó entre 1972 y 1981.
En 1965, la Academia Nacional de Ciencias estableció un comité para definir los objetivos científicos de un Gran Telescopio Espacial propuesto. Lyman Spitzer, Jr. fue elegido para encabezar este comité. Muchos astrónomos no apoyaron la idea de un telescopio espacial y les preocupaba que el coste redujera el apoyo a la astronomía terrestre. Spitzer hizo un gran esfuerzo para convencer a la comunidad científica, así como al Congreso, del gran valor de colocar un gran telescopio en el espacio. En 1968, el sueño de Spitzer de poner un telescopio en el espacio comenzó a hacerse realidad, con el lanzamiento del exitoso Observatorio Astronómico Orbital.
Entre 1973 y 1975, Lyman Spitzer, Jr. recibió varios honores de prestigio. En 1973, la Sociedad Astronómica del Pacífico le concedió la medalla de oro Catherine Wolfe Bruce. En 1974, la Academia Nacional de Ciencias le otorgó la Medalla Henry Draper “por su visión y logros distinguidos en astronomía espacial y por sus muchas contribuciones destacadas a la física de los plasmas en la tierra y en el medio interestelar”. En 1975, la Sociedad Estadounidense de Física le otorgó el primer Premio James Clerk Maxwell de Física del Plasma por “sus investigaciones pioneras sobre el comportamiento del plasma” y por guiar e inspirar “a una generación de físicos del plasma a través de su investigación y liderazgo en el campo termonuclear controlado. programa.”
Spitzer continuó presionando a la NASA y al Congreso para desarrollar un telescopio espacial. Finalmente, en 1975, la NASA, junto con la Agencia Espacial Europea, comenzaron a desarrollar lo que se convertiría en el Telescopio Espacial Hubble. Un año más tarde, en 1976, la NASA le otorgó su Medalla de Servicio Público Distinguido por “sus esfuerzos pioneros en astronomía de cohetes y globos de gran altitud, sus destacadas contribuciones a la astronomía espacial como investigador principal del muy exitoso Observatorio Astronómico Orbital, Copérnico, y su visión y liderazgo en la articulación de las ventajas y beneficios que se obtendrán del Programa del Telescopio Espacial “. En 1977, debido en gran parte a los continuos esfuerzos de Spitzer, el Congreso aprobó fondos para la construcción del Telescopio Espacial.
Entre 1978 y 1985, Spitzer fue nuevamente galardonado con varios altos honores, incluida la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society (1978), la Medalla Nacional de Ciencias (1979), la Medalla Jules Janssen de la Societe Astronomique de France (1980) y el Premio Crafoord. de la Real Academia Sueca (1985), que es el equivalente al Premio Nobel en campos excluidos de esos premios.
El telescopio espacial Hubble fue enviado al espacio por el transbordador espacial en 1990, 54 años después de que Spitzer propusiera por primera vez colocar un gran telescopio en el espacio. El Telescopio Espacial Hubble todavía orbita la Tierra hoy, proporcionando imágenes asombrosas del Universo y nuevos descubrimientos asombrosos.
Lyman Spitzer, Jr. falleció repentinamente el 31 de marzo de 1997 a la edad de 82 años. Acababa de completar un día laboral normal en la Universidad de Princeton, discutiendo astronomía con sus colegas y analizando los resultados del Telescopio Espacial Hubble, el instrumento con el que soñaba en 1946. Dejó atrás a su esposa, Doreen Canaday Spitzer, cuatro hijos y diez nietos.
Además de ser un científico sobresaliente y líder en el desarrollo de telescopios espaciales, Lyman Spitzer, Jr. fue un maestro sobresaliente que fue muy respetado tanto por sus colegas como por sus estudiantes. Fue un autor cuyos libros incluyen “Physics of Fully Ionized Gases” (1956), que se convirtió en una valiosa referencia en los campos de la investigación del plasma y la fusión, y “Diffuse Matter in Space” (1968), que describió el campo de la materia interestelar. También fue miembro de numerosas organizaciones científicas, incluida la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, la Academia Nacional de Ciencias, la Sociedad Astronómica Estadounidense, la Sociedad Astronómica del Pacífico, la Real Sociedad Astronómica (Londres), la Sociedad Estadounidense de Física, la Unión Geofísica Estadounidense, Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios y Sociedad Filosófica Estadounidense.
Lyman Spitzer, Jr. fue considerado un hombre de “increíble disciplina, diligencia y cortesía”. Le encantaba el montañismo y el esquí y era miembro del American Alpine Club, al que contribuyó con una subvención que promovió la escalada de vanguardia a través del apoyo financiero de pequeños y ligeros equipos de escalada que intentaban audaces primeros ascensos o repeticiones difíciles de las rutas más desafiantes en las grandes cadenas montañosas del mundo “.
El 25 de agosto de 2003, la NASA lanzó un nuevo telescopio espacial. El observatorio consta de un telescopio grande y liviano y tres instrumentos científicos enfriados criogénicamente capaces de estudiar el Universo en longitudes de onda del infrarrojo cercano al lejano. Al incorporar conjuntos de detectores infrarrojos de última generación y lanzarse a una innovadora órbita solar que se arrastra hacia la Tierra, el observatorio es órdenes de magnitud más capaz que cualquier telescopio infrarrojo espacial anterior. La NASA ha nombrado a esta nueva instalación Telescopio Espacial Spitzer, para honrar la visión y las contribuciones de Lyman Spitzer, Jr.
