3200 Faetón (3200 Phaethon y anteriormente a veces escrito Phaeton), designación provisional 1983 TB, es un asteroide Apolo activo con una órbita que lo acerca más al Sol que cualquier otro asteroide con nombre (aunque hay numerosos asteroides sin nombre con perihelios más pequeños, como (137924) 2000 BD19. Por esta razón, recibió su nombre del mito griego de Faetón, hijo del dios sol Helios. Tiene 5,8 km (3,6 millas) de diámetro y es el cuerpo padre de la lluvia de meteoritos de las Gemínidas de mediados de diciembre. Con un arco de observación de más de 35 años, tiene una órbita muy bien determinada. La distancia de aproximación a la Tierra de 2017 de unos 10 millones de km se conoció con una precisión de ± 700 m.
Faetón fue el primer asteroide que se descubrió utilizando imágenes de una nave espacial. Simon F. Green y John K. Davies lo descubrieron en imágenes del 11 de octubre de 1983, mientras buscaban datos del satélite astronómico infrarrojo (IRAS) en busca de objetos en movimiento. Fue anunciado formalmente el 14 de octubre en IAUC 3878 junto con la confirmación óptica de Charles T. Kowal, quien informó que tenía apariencia de asteroide. Su designación provisional fue 1983 TB, y más tarde recibió la designación numérica y el nombre 3200 Phaethon en 1985.
Phaethon se clasifica como un asteroide Apolo, ya que su semieje orbital mayor es mayor que el de la Tierra en 1,27 UA (190 millones de km; 118 millones de millas). También se sospecha que es un miembro de la familia de asteroides Pallas.
Su distinción más notable es que se acerca al Sol más cerca que cualquier otro asteroide con nombre: su perihelio es de solo 0,14 UA (20,9 millones de km; 13,0 millones de millas), menos de la mitad de la distancia perihelial de Mercurio. Cruza las órbitas de Mercurio, Venus, Tierra y Marte como resultado de su alta excentricidad orbital. La temperatura de la superficie en el perihelio podría alcanzar alrededor de 1.025 K (750 ° C; 1.390 ° F).
Faetón es un posible candidato para detectar efectos relativistas generales y/o de oblateneidad solar en su movimiento orbital debido a los frecuentes acercamientos al Sol.
Está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso (PHA), pero eso no significa que haya una amenaza de impacto a corto plazo. Es un asteroide potencialmente peligroso simplemente como resultado de su tamaño (magnitud absoluta H ≤ 22) y la distancia mínima de intersección de la órbita de la Tierra (MOID de la Tierra ≤ 0,05 UA). La distancia mínima de intersección de la órbita terrestre (E-MOID) es 0,01945 UA (2.910.000 km; 1.808.000 mi), que se define por la distancia más corta entre la órbita de Faetón y la órbita de la Tierra. Con un arco de observación de más de 30 años, la órbita de Faetón se comprende muy bien con muy pequeñas incertidumbres. Las aproximaciones cercanas de Faetón están bien delimitadas durante los próximos 400 años.
Faetón es un asteroide con características bastante inusuales, ya que su órbita se parece más a la de un cometa que a la de un asteroide; se le ha denominado “cometa de roca”. En estudios recientes realizados por la nave espacial STEREO de la NASA, se han observado colas de polvo, y en 2010, se detectó Phaethon expulsando polvo. Es posible que el calor del Sol esté provocando fracturas similares a las grietas de barro en el lecho de un lago seco. Esto ocurre porque la órbita de Phaethon lo acerca más al Sol que cualquier otro asteroide con nombre (0.14 AU en el perihelio), lo que causa un calentamiento extremo y suficiente presión de radiación solar para empujar cualquier pieza separada fuera de la superficie del asteroide. Desde su descubrimiento, se encontraron varios otros objetos que exhibían características mixtas de cometas y asteroides, como 133P / Elst-Pizarro, lo que dio lugar a una nueva clase de objetos denominados “asteroides activos”. Según una nueva teoría podría ser la vaporización del sodio la responsable de la expulsión de material al espacio.
En 2018, las observaciones revelaron que Faetón era de color azul, que es extremadamente raro entre los asteroides. En contraste, la mayoría de los asteroides tienden a ser grises o rojos. En 2020, un estudio polarimétrico reveló que Phaeton tiene una superficie con pendientes pronunciadas cubiertas por una mezcla de regolito con guijarros más grandes. Su composición se ajusta a la noción de su origen cometario; se clasifica como un asteroide de tipo F porque está compuesto de material oscuro.
Poco después de su descubrimiento, Fred Whipple observó que los “elementos orbitales de 1983 TB mostrados en IAUC 3879 son virtualmente coincidentes con los elementos orbitales medios de 19 meteoros de las Gemínidas fotografiados con las cámaras de meteoritos super-Schmidt”. En otras palabras, Faetón es el cuerpo padre tan buscado de la lluvia de meteoros Gemínidas de mediados de diciembre.
DESTINY+ (Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage Phaethon fLyby dUSt science) es una misión planificada para sobrevolar 3200 Faetón, así como varios cuerpos menores que se originan en él. La nave espacial está siendo desarrollada por la agencia espacial japonesa JAXA y demostrará tecnologías avanzadas para la futura exploración del espacio profundo. Está previsto que DESTINY+ se lance a más tardar en 2024.
Faetón se acercó a 0,120895 UA (18.085.600 km; 11.237.900 mi) de la Tierra el 10 de diciembre de 2007, y fue detectado por radar en Arecibo. Cuando Faetón llegó al perihelio en julio de 2009, se descubrió que era más brillante de lo esperado. Durante su aproximación, la nave espacial STEREO-A detectó un brillo inesperado, aproximadamente por un factor de dos. Segun una reciente teoría este incremento del brillo podría estar causado por la vaporización del sodio.
El 16 de diciembre de 2017, a las 23:00 UT, Faetón pasó 0,06893169 UA (10.312.034 km; 6.407.601 mi) de la Tierra (27 distancias lunares). La distancia de aproximación a la Tierra se conocía con una precisión 3-sigma de ± 700 m. Esta fue la mejor oportunidad hasta la fecha para las observaciones de radar de Goldstone y Arecibo, con una resolución de 75 metros / píxel (246 pies / píxel).
Arecibo hizo observaciones de Faetón del 15 al 19 de diciembre. No se acercará mas a la Tierra que en el paso de 2017 hasta el 14 de diciembre de 2093, cuando pasará a 0,01981 UA (2.964.000 km; 1.841.000 millas).
