El rover Perseverance de la NASA, un explorador de seis ruedas, se tomó un autorretrato durante su exploración de un paisaje antiguo que podría ser anterior a la formación del cráter Jezero.
El rover Perseverance de la NASA se tomó recientemente un autorretrato con el impresionante paisaje marciano de fondo, en una zona que el equipo científico denomina “Lac de Charmes”. Compuesta por 61 imágenes individuales, la selfie muestra a Perseverance apuntando su mástil hacia un afloramiento rocoso donde acababa de realizar una abrasión circular, con el borde occidental del cráter Jezero extendiéndose hacia el fondo. La selfie fue capturada el 11 de marzo, el día marciano número 1797 de la misión, durante el avance más profundo del rover hacia el oeste, más allá del cráter.
Perseverance se encuentra en su quinta campaña científica, conocida como la Campaña del Borde Norte, de su misión en el Planeta Rojo. La región de Lac de Charmes representa uno de los terrenos más interesantes desde el punto de vista científico que el rover ha visitado.
“Tomamos esta imagen cuando el rover se encontraba en la zona más alejada del borde del cráter Jezero, el punto más occidental al que hemos llegado desde que aterrizamos allí hace poco más de cinco años”, declaró Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Acabábamos de realizar trabajos de abrasión y análisis en el afloramiento de ‘Arethusa’, y el rover estaba ubicado en un lugar que ofrecía una excelente vista tanto del borde del cráter Jezero como del terreno circundante”.
Durante el proceso de abrasión, el rover desgasta una porción de la superficie de la roca, lo que permite al equipo científico analizar su interior. Esta técnica les permitió determinar que el afloramiento de Arethusa está compuesto de minerales ígneos que probablemente son anteriores a la formación del cráter Jezero. Las rocas ígneas con grandes cristales minerales se forman bajo tierra a medida que la roca fundida se enfría y solidifica.
Perseverance capturó la selfie —la sexta desde su aterrizaje en Marte en 2021— utilizando la cámara WATSON (Sensor Topográfico de Gran Angular para Operaciones e Ingeniería Electrónica) montada en el extremo de su brazo robótico, que realizó 62 movimientos de precisión durante aproximadamente una hora para crear la imagen compuesta.
Ciencia de gran relevancia
Además de la selfie, el Perseverance utilizó la Mastcam-Z, ubicada en su mástil, para capturar un mosaico del área de “Arbot” en el Lac de Charmes el 5 de abril, o Sol 1882. Compuesto por 46 imágenes, el panorama ofrece una de las vistas geológicas más ricas de la misión, revelando un paisaje azotado por el viento con diversas texturas rocosas.
La imagen proporciona al equipo una guía clara para investigar la cresta y la variedad de rocas antiguas de la zona, incluyendo lo que parecen ser megabrechas: grandes fragmentos (algunos del tamaño de rascacielos) proyectados por el impacto de un meteorito masivo que ocurrió en la llanura llamada Isidis Planitia hace unos 3900 millones de años.
«Lo que veo en esta imagen es una excelente exposición de las rocas probablemente más antiguas que vamos a investigar durante esta misión», dijo Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance en Caltech, Pasadena. «Se aprecia una cresta bien definida en el mosaico, cuya textura irregular y angular contrasta notablemente con los cantos rodados redondeados en primer plano. También vemos una formación que podría ser un dique volcánico, una intrusión vertical de magma que se solidificó en su lugar y permaneció en pie mientras el material circundante, más blando, se erosionaba a lo largo de miles de millones de años».
El color de las rocas en el mosaico ofrece menos información al equipo científico que las texturas distintivas, que les ayudan a diferenciar los tipos de roca. A diferencia del delta del río del cráter Jezero, compuesto de roca sedimentaria, algunas rocas aquí parecen ser rocas ígneas extrusivas (roca fundida que llegó a la superficie como flujos de lava) e impactitas (rocas creadas o modificadas por el impacto de un meteorito) que se cree que se formaron antes del cráter hace unos 4 mil millones de años, ofreciendo una ventana a la corteza profunda primitiva del planeta.
Un nuevo desafío, una distancia casi maratoniana
“El estudio de estas rocas tan antiguas por parte del rover es un desafío completamente nuevo”, dijo Stack Morgan. “Estas rocas, especialmente si provienen de las profundidades de la corteza, podrían darnos información aplicable a todo el planeta, como si hubo un océano de magma en Marte y qué condiciones iniciales lo convirtieron finalmente en un planeta habitable”.
Después de estudiar Arethusa, Perseverance se dirigió al noroeste, a la zona de Arbot, donde ha estado analizando otros afloramientos rocosos. Cuando el equipo esté satisfecho con el trabajo realizado, el rover se dirigirá al sur hacia “Gardevarri”, un sitio con una notable exposición de rocas que contienen olivino. Formadas por el enfriamiento del magma, estas rocas contienen información que puede ayudar a los científicos a comprender mejor la historia volcánica de Marte y proporcionar contexto para los procesos geológicos a gran escala. Desde allí, se espera que el rover se dirija al sureste hacia una región que el equipo ha denominado “Cañón Cantor” para obtener más información sobre la corteza primitiva del planeta.
Tras más de cinco años de operaciones en la superficie, Perseverance ha erosionado 62 rocas, recolectado 27 núcleos de roca en sus tubos de muestreo (25 sellados y 2 sin sellar) y recorrido casi 42 kilómetros (26 millas), es decir, casi una maratón (42,195 kilómetros o 26,2 millas).
“Gracias a la experiencia de cuatro misiones anteriores con rovers, el equipo de Perseverance siempre supo que nuestra misión era una maratón, no una carrera de velocidad”, declaró Steve Lee, director interino del proyecto Perseverance en el JPL. “Ya casi hemos alcanzado la distancia de una maratón. Nuestra selfie puede mostrar que el rover está un poco polvoriento, pero su belleza va más allá de la apariencia. Perseverance se encuentra en excelente estado mientras continuamos nuestras exploraciones y nos adentramos en distancias de ultramaratón”.
Más información sobre Perseverance
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, gestionado por Caltech para la agencia, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El sistema de imágenes WATSON fue construido y es operado por Malin Space Science Systems en San Diego.
Para obtener más información en Inglés sobre Perseverance de la NASA, visite: https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech