Los primeros astronautas en viajar a la Luna en más de medio siglo han regresado a la Tierra tras una misión histórica a bordo del vuelo de prueba Artemis II de la NASA.
Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense), Jeremy Hansen, amerizaron a las 5:07 p. m. PDT del viernes frente a la costa de San Diego, completando un viaje de casi 10 días que los llevó a 252.756 millas de la Luna, su mayor distancia de la Tierra hasta la Tierra.
«Reid, Victor, Christina y Jeremy, bienvenidos a casa y felicitaciones por este logro verdaderamente histórico. La NASA agradece al presidente Donald Trump y a sus socios en el Congreso por brindar el mandato y los recursos que hicieron posible esta misión y el futuro de Artemis», declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman. La misión Artemis II demostró una habilidad, valentía y dedicación extraordinarias, llevando a la tripulación más lejos que nunca con Orion, el SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la exploración humana. Como primeros astronautas en volar este cohete y nave espacial, la tripulación asumió un riesgo significativo en aras del conocimiento adquirido y el futuro que estamos decididos a construir. La NASA también reconoce las contribuciones de todo su personal, junto con nuestros socios internacionales, cuya experiencia y compromiso fueron esenciales para el éxito de esta misión. Con Artemis II completada, ahora nos centramos con confianza en el ensamblaje de Artemis III y en la preparación para regresar a la superficie lunar, construir la base y no volver a abandonar la Luna jamás.
Tras el amerizaje en el Océano Pacífico, los astronautas fueron recibidos por un equipo conjunto de la NASA y las Fuerzas Armadas de EE. UU. que los ayudó a salir de la nave espacial en aguas abiertas y los transportó en helicóptero al USS John P. Murtha para los primeros exámenes médicos. Se espera que los miembros de la tripulación regresen al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el sábado 11 de abril.
Durante su misión, Wiseman, Glover, Koch y Hansen recorrieron un total de 694.481 millas. Su sobrevuelo lunar los llevó más lejos que cualquier otro viajero humano hasta la fecha, superando el récord de distancia establecido por los astronautas del Apolo 13 en 1970.
La primera tripulación del programa Artemis despegó a bordo del cohete SLS de la NASA a las 18:35 del 1 de abril desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Con un empuje de 8,8 millones de libras en el despegue, el cohete de fabricación estadounidense impulsó a la tripulación dentro de la nave espacial Orion al espacio, colocándola en órbita con precisión milimétrica tras una cuenta regresiva impecable llevada a cabo por el equipo de control de lanzamiento de Artemis de la agencia.
Durante el primer día en el espacio, los astronautas y los equipos en tierra revisaron la nave espacial —bautizada Integrity por la tripulación— para confirmar que todos los sistemas funcionaban correctamente antes del tránsito a la Luna. La NASA también desplegó cuatro CubeSats de socios internacionales en órbita terrestre.
En el segundo día del vuelo de prueba, con todos los sistemas listos, el módulo de servicio de Orion encendió su motor principal, colocando a los astronautas en una trayectoria que los llevó a 6550 kilómetros sobre la superficie lunar en su punto de máxima aproximación.
«La tripulación de Artemis II está de vuelta en casa. Los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje funcionaron según lo previsto y la prueba final se completó según lo planeado. Este momento pertenece a las miles de personas de catorce países que construyeron, probaron y confiaron en este vehículo. Su trabajo protegió cuatro vidas humanas que viajaban a 40.000 kilómetros por hora y las trajo de vuelta a la Tierra sanas y salvas», declaró el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya. “Artemis II demostró la viabilidad del vehículo, los equipos, la arquitectura y la colaboración internacional que permitirán el regreso de la humanidad a la superficie lunar. Reid, Victor, Christina y Jeremy llevaron las esperanzas de este mundo más lejos de lo que los humanos han viajado en más de medio siglo. Hace cincuenta y tres años, la humanidad abandonó la Luna. Esta vez, regresamos para quedarnos. El futuro está en nuestras manos”.
Con astronautas a bordo por primera vez, los ingenieros sometieron a Orion a una evaluación completa en vuelo. La tripulación probó los sistemas de soporte vital de la nave, confirmando que Orion puede mantener a los humanos en el espacio profundo. Durante varias demostraciones de pilotaje, los miembros de la tripulación tomaron el control manual de la nave, pilotando Orion para validar su manejo y recopilar datos que guiarán las futuras operaciones de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje tripulados durante Artemis III y posteriores.
La tripulación completó una serie de pruebas para determinar cómo la NASA realizará futuras misiones a la Luna, incluyendo evaluaciones del funcionamiento de la nave durante los ejercicios de la tripulación, el equipo y los procedimientos de emergencia, los trajes espaciales del sistema de supervivencia de la tripulación Orion y otros sistemas críticos de la nave.
Wiseman, Glover, Koch y Hansen también apoyaron investigaciones científicas para ayudar a la NASA a preparar a los astronautas para vivir y trabajar en la Luna, mientras la agencia construye una base lunar y se prepara para la exploración de Marte. Estos experimentos, incluyendo la investigación AVATAR, que estudia cómo responde el tejido humano a la microgravedad y al entorno de radiación del espacio profundo, y otros estudios de rendimiento en investigación humana, están recopilando datos esenciales sobre la salud para misiones de larga duración.
Durante su sobrevuelo lunar del 6 de abril, los astronautas capturaron más de 7000 imágenes de la superficie lunar y de un eclipse solar, durante el cual la Luna bloqueó el Sol desde la perspectiva de Orion. Las imágenes incluyen impresionantes vistas del amanecer y el atardecer, cráteres de impacto, antiguos flujos de lava, nuestra galaxia, la Vía Láctea, y fracturas superficiales y variaciones de color en el terreno lunar.
Documentaron la topografía a lo largo del terminador —el límite entre el día y la noche lunares— donde la luz solar de ángulo bajo proyecta largas sombras sobre la superficie, creando condiciones de iluminación similares a las de la región del Polo Sur, donde los astronautas tienen previsto aterrizar en 2028. La tripulación también propuso posibles nombres para dos cráteres lunares e informó de destellos de impacto de meteoroides en la cara nocturna de la Luna.
La investigación científica de Artemis II allanará el camino para futuras misiones a la superficie lunar, al contribuir al avance de las operaciones de la misión y al entrenamiento de los astronautas para que utilicen un criterio bien fundamentado para identificar áreas de gran interés para la ciencia y la exploración.
Con la tripulación a salvo en la Tierra, la NASA y sus socios centrarán ahora su atención en los preparativos para la misión Artemis III del próximo año, en la que una nueva tripulación de Orion probará las operaciones integradas con módulos de aterrizaje lunares de construcción comercial en órbita terrestre baja.
En el marco de una era dorada de innovación y exploración, la NASA enviará astronautas del programa Artemis en misiones cada vez más desafiantes para explorar más la Luna con el fin de realizar descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos, establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar y sentar las bases para enviar a los primeros astronautas a Marte.
Para obtener más información en Inglés sobre el programa Artemis, visite https://www.nasa.gov/artemis
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA