Inicialmente previsto para Septiembre de 2025, el lanzamiento de Artemis II se espera ahora en Abril de 2026.
El vuelo de prueba de Artemis II será la primera misión tripulada de la NASA a bordo de Artemis. Los astronautas, en su primer vuelo a bordo de la nave espacial Orion de la NASA, confirmarán que todos los sistemas de la nave funcionan según lo diseñado con tripulación a bordo en el entorno real del espacio profundo. A través de la campaña Artemis, la NASA enviará astronautas a explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos y para sentar las bases de las primeras misiones tripuladas a Marte, para el beneficio de todos.
El singular perfil de la misión Artemis II se basará en la prueba de vuelo sin tripulación de Artemis I, demostrando una amplia gama de capacidades del SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y Orion, necesarias en misiones al espacio profundo. Esta misión demostrará que los sistemas críticos de soporte vital de Orion están listos para sustentar a nuestros astronautas en misiones de mayor duración y permitirá a la tripulación practicar operaciones esenciales para el éxito de Artemis III y posteriores.
Salida de la Tierra
La misión lanzará una tripulación de cuatro astronautas desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en una configuración del Bloque 1 del cohete SLS. Orión realizará múltiples maniobras para elevar su órbita alrededor de la Tierra y, finalmente, colocar a la tripulación en una trayectoria de retorno libre lunar, donde la gravedad terrestre atraerá naturalmente a Orión de regreso a casa tras sobrevolar la Luna. Los astronautas de Artemis II son Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y Jeremy Hansen, de la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
El lanzamiento inicial será similar al de Artemis I: el SLS lanzará a Orión al espacio y luego desechará los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de aborto de lanzamiento, antes de que los motores de la etapa central se apaguen y esta se separe de la etapa superior y de la nave espacial. Con la tripulación a bordo de esta misión, Orión y la etapa superior, denominada etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), orbitarán la Tierra dos veces para garantizar que los sistemas de Orión funcionen correctamente mientras se mantienen cerca de la Luna. La nave espacial alcanzará primero una órbita inicial, volando en forma de elipse, a una altitud de aproximadamente 185 por 2250 kilómetros. La órbita durará poco más de 90 minutos e incluirá el primer encendido del ICPS para mantener la trayectoria de Orión. Tras la primera órbita, el ICPS elevará a Orión a una órbita terrestre alta. Esta maniobra permitirá a la nave espacial alcanzar la velocidad suficiente para su eventual impulso hacia la Luna. La segunda órbita, más larga, durará aproximadamente 23,5 horas, con Orión volando en una elipse entre 185 y 74.000 kilómetros sobre la Tierra. Para tener una idea, la Estación Espacial Internacional vuela en una órbita terrestre casi circular a unos 400 kilómetros sobre nuestro planeta.
Tras el encendido para entrar en la órbita terrestre alta, Orión se separará de la etapa superior. La etapa agotada tendrá un último uso antes de ser desechada a través de la atmósfera terrestre: la tripulación la utilizará como objetivo para una demostración de operaciones de proximidad. Durante la demostración, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston supervisarán a Orión mientras los astronautas cambian la nave a modo manual y pilotan su trayectoria de vuelo y orientación. La tripulación utilizará las cámaras a bordo de Orión y la vista desde las ventanas de la nave espacial para alinearse con el ICPS a medida que se acercan y se alejan de la plataforma para evaluar las cualidades de manejo de Orión, así como el hardware y el software relacionados. Esta demostración proporcionará datos de rendimiento y experiencia operativa que no se pueden obtener fácilmente en tierra, en preparación para encuentros críticos, operaciones de proximidad y acoplamiento, así como para operaciones de desacoplamiento en órbita lunar a partir de Artemis III.
Comprobación de Sistemas Críticos
Tras la demostración de operaciones de proximidad, la tripulación devolverá el control de Orión a los controladores de misión en Johnson y pasará el resto de la órbita verificando el rendimiento de los sistemas de la nave espacial en el entorno espacial. Se quitarán el traje del Sistema de Supervivencia de la Tripulación de Orión que usan para el lanzamiento y pasarán el resto de la misión espacial vestidos de civil, hasta que se los vuelvan a poner para prepararse para la reentrada a la atmósfera terrestre y la recuperación del océano.
Mientras aún se encuentren cerca de la Tierra, la tripulación evaluará el rendimiento de los sistemas de soporte vital necesarios para generar aire respirable y eliminar el dióxido de carbono y el vapor de agua que se producen al respirar, hablar o hacer ejercicio. El largo período orbital alrededor de la Tierra brinda la oportunidad de probar los sistemas durante los períodos de ejercicio, donde la tasa metabólica de la tripulación es máxima, y el período de sueño, donde la tasa metabólica es mínima. El cambio entre el modo traje y el modo cabina en el sistema de soporte vital, así como el rendimiento del sistema durante los períodos de ejercicio y sueño, confirmarán todas las capacidades del sistema de soporte vital y garantizarán la preparación para el sobrevuelo lunar de la misión.
Orión también revisará los sistemas de comunicación y navegación para confirmar que estén listos para el viaje a la Luna. Mientras aún se encuentra en la órbita elíptica alrededor de la Tierra, Orión volará brevemente más allá del alcance de los satélites GPS y de los Satélites de Seguimiento y Retransmisión de Datos de la Red Espacial de la NASA para permitir una verificación anticipada de las capacidades de comunicación y navegación de la Red de Espacio Profundo de la agencia. Cuando Orión viaje hacia y alrededor de la Luna, el control de la misión dependerá de la Red de Espacio Profundo para comunicarse con los astronautas, enviar imágenes a la Tierra y comandar la nave espacial.
Tras completar los procedimientos de verificación, Orión realizará el siguiente movimiento de propulsión, denominado encendido de inyección translunar (TLI). Una vez que el ICPS haya realizado la mayor parte del trabajo para colocar a Orión en una órbita terrestre alta, el módulo de servicio proporcionará el último impulso necesario para poner a Orión en su trayectoria hacia la Luna. El encendido del TLI enviará a la tripulación en un viaje de ida de aproximadamente cuatro días alrededor de la cara oculta de la Luna, donde finalmente formarán un ocho que se extenderá a más de 370.000 kilómetros de la Tierra antes de que Orión regrese a casa.
A la Luna y viaje de regreso gratuito
Durante el resto del viaje, los astronautas continuarán evaluando los sistemas de la nave espacial, incluyendo demostraciones de las operaciones de salida y regreso a la Tierra, prácticas de procedimientos de emergencia y pruebas del refugio radiológico, entre otras actividades.
La tripulación de Artemis II viajará aproximadamente 7.500 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna. Desde este punto estratégico, podrán ver la Tierra y la Luna desde las ventanas de Orión, con la Luna cerca en primer plano y la Tierra a casi 400.000 kilómetros al fondo.
Con un viaje de regreso de aproximadamente cuatro días, se espera que la misión dure unos 10 días. En lugar de requerir propulsión para el regreso, esta trayectoria de bajo consumo de combustible aprovecha el campo gravitatorio Tierra-Luna, lo que garantiza que, tras su viaje alrededor de la cara oculta de la Luna, Orión será atraído de forma natural por la gravedad terrestre para la parte de regreso libre de la misión.
Dos misiones, dos trayectorias diferentes
Tras Artemis II, Orión y su tripulación viajarán de nuevo a la Luna, esta vez para hacer historia cuando los próximos astronautas caminen sobre la superficie lunar durante Artemis III.
A través de Artemis, la NASA explorará más de la Luna que nunca y creará una presencia duradera en el espacio profundo.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA