Los científicos esperan que la nueva área de interés en la ladera inferior del borde del cráter Jezero revele algunas de las rocas más antiguas del Planeta Rojo.
El rover Perseverance de la NASA está explorando una nueva región de interés, denominada “Krokodillen”, que podría contener algunas de las rocas más antiguas de Marte. Esta zona ha estado en la lista de deseos del equipo científico de Perseverance porque marca un límite importante entre las rocas más antiguas del borde del cráter Jezero y las de las llanuras que se encuentran más allá del cráter.
“Los últimos cinco meses han sido un torbellino geológico”, declaró Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena. “A pesar del éxito de nuestra exploración de “Witch Hazel Hill”, nuestra investigación de Krokodillen promete ser igual de convincente”. Bautizado por los científicos de la misión Perseverance en honor a una cresta montañosa en la isla de Prins Karls Forland, Noruega, Krokodillen (que significa “el cocodrilo” en noruego) es una meseta de 73 acres (aproximadamente 30 hectáreas) con afloramientos rocosos ubicada ladera abajo, al oeste y al sur de la colina Witch Hazel.
Una rápida investigación previa en la región reveló la presencia de arcillas en este antiguo lecho rocoso. Dado que las arcillas requieren agua líquida para formarse, proporcionan pistas importantes sobre el entorno y la habitabilidad del Marte primitivo. La detección de arcillas en otras partes de la región de Krokodillen reforzaría la idea de que hubo abundante agua líquida en algún momento del pasado remoto, probablemente antes de que se formara el cráter Jezero por el impacto de un asteroide. Los minerales arcillosos también son conocidos en la Tierra por preservar compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida.
“Si encontramos una posible biofirma aquí, lo más probable es que sea de una época completamente diferente y mucho más temprana de la evolución de Marte que la que encontramos el año pasado en el cráter con ‘Cheyava Falls'”, dijo Farley, refiriéndose a una roca muestreada en julio de 2024 con firmas químicas y estructuras que podrían haber sido formadas por vida hace mucho tiempo. Las rocas de Krokodillen se formaron antes de la formación del cráter Jezero, durante el período geológico más temprano de Marte, el Noéico, y se encuentran entre las rocas más antiguas del planeta.
Los datos recopilados por los orbitadores marcianos de la NASA sugieren que los bordes exteriores de Krokodillen también podrían contener zonas ricas en olivino y carbonato. Si bien el olivino se forma a partir del magma, los minerales de carbonato en la Tierra suelen formarse durante una reacción en agua líquida entre la roca y el dióxido de carbono disuelto. Se sabe que los minerales de carbonato en la Tierra son excelentes preservadores de la vida microbiana fosilizada antigua y registradores del clima antiguo.
El rover, que celebró su día 1500 de operaciones en superficie el 9 de mayo, está analizando actualmente un afloramiento rocoso en Krokodillen llamado “Copper Cove” que podría contener rocas del Noéico.
Clasificación de las rocas marcianas
La llegada del róver a Krokodillen trae consigo una nueva estrategia de muestreo para el róver de propulsión nuclear, que permite dejar algunas muestras de núcleos sin sellar en caso de que la misión encuentre una formación geológica de mayor relevancia científica en el futuro.
Hasta la fecha, Perseverance ha recolectado y sellado dos muestras de regolito (roca triturada y polvo), tres tubos testigo y una muestra atmosférica. También ha recolectado 26 núcleos de roca y sellado 25 de ellos. La única muestra sin sellar del róver es la más reciente: un núcleo de roca tomado el 28 de abril, al que el equipo denominó “Isla Bell”, que contiene pequeñas piedras redondas llamadas esférulas. Si en algún momento el equipo científico decide que una nueva muestra debe reemplazarla, se podría ordenar al róver que extraiga el tubo de su contenedor de almacenamiento y descarte la muestra anterior.
“Llevamos más de cuatro años explorando Marte, y cada tubo de muestra lleno que llevamos a bordo tiene una historia única y fascinante que contar”, declaró Katie Stack Morgan, científica interina del proyecto Perseverance, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Quedan siete tubos de muestra vacíos y mucho camino por recorrer, así que por ahora dejaremos algunos tubos sin sellar, incluido el que contiene el núcleo de Bell Island. Esta estrategia nos permite la máxima flexibilidad mientras continuamos recolectando muestras de roca diversas y fascinantes”.
Antes de que la misión adoptara su nueva estrategia, el equipo de ingeniería de muestras evaluó si dejar un tubo sin sellar podría reducir la calidad de la muestra. La respuesta fue no.
“El entorno dentro del rover cumplía con estándares de limpieza muy estrictos durante su construcción. El tubo está orientado dentro de su contenedor de almacenamiento individual, lo que minimiza la probabilidad de que entre material extraño durante futuras actividades, como el muestreo y los recorridos”, afirmó Stack Morgan.
Además, el equipo evaluó si los restos de una muestra desechada podrían contaminar una muestra posterior. “Aunque existe la posibilidad de que cualquier material restante en el tubo de la muestra anterior entre en contacto con el exterior de una nueva muestra”, explicó Stack Morgan, “es una preocupación mínima y un intercambio valioso por la oportunidad de recolectar las mejores y más convincentes muestras cuando las encontremos”.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech