El instrumento MIRI del telescopio, gestionado por el JPL hasta su lanzamiento, está ayudando a proporcionar nuevos conocimientos sobre las escasas regiones exteriores de la Vía Láctea.
Los astrónomos han dirigido el telescopio espacial James Webb de la NASA para examinar las afueras de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos llaman a esta región la Galaxia Exterior Extrema debido a su ubicación a más de 58.000 años luz de distancia del centro galáctico. (A modo de comparación, la Tierra está aproximadamente a 26.000 años luz del centro).
Un equipo de científicos utilizó la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb para obtener imágenes de regiones seleccionadas dentro de dos nubes moleculares conocidas como nubes Digel 1 y 2. Con su alto grado de sensibilidad y resolución nítida, los datos del Webb resolvieron estas áreas, que albergan cúmulos de estrellas que experimentan estallidos de formación estelar, con un detalle sin precedentes. Los detalles de estos datos incluyen componentes de los cúmulos, como protoestrellas muy jóvenes (clase 0), erupciones y chorros, y estructuras nebulares distintivas.
Estas observaciones del Webb, que se realizaron durante el tiempo de telescopio asignado a Mike Ressler, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, están permitiendo a los científicos estudiar la formación de estrellas en la Vía Láctea exterior con la misma profundidad de detalle que las observaciones de la formación de estrellas en nuestro propio vecindario solar.
“En el pasado, sabíamos de estas regiones de formación estelar, pero no éramos capaces de profundizar en sus propiedades”, dijo Natsuko Izumi de la Universidad de Gifu y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, autor principal del estudio. “Los datos del Webb se basan en lo que hemos ido recopilando de forma incremental a lo largo de los años a partir de observaciones anteriores con diferentes telescopios y observatorios. Podemos obtener imágenes muy potentes e impresionantes de estas nubes con el Webb. En el caso de la Nube Digel 2, no esperaba ver una formación estelar tan activa y chorros tan espectaculares”.
Estrellas en formación
Aunque las Nubes Digel están dentro de nuestra galaxia, son relativamente pobres en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esta composición las hace similares a las galaxias enanas y a nuestra propia Vía Láctea en su historia temprana. Por lo tanto, el equipo aprovechó la oportunidad de utilizar el Webb para capturar la actividad que se produce en cuatro cúmulos de estrellas jóvenes dentro de las Nubes Digel 1 y 2: 1A, 1B, 2N y 2S.
En el caso de Cloud 2S, Webb capturó el cúmulo principal que contiene estrellas jóvenes recién formadas. Esta zona densa es bastante activa, ya que varias estrellas emiten chorros extendidos de material a lo largo de sus polos. Además, aunque los científicos sospechaban anteriormente que podría haber un subcúmulo dentro de la nube, las capacidades de imagen de Webb confirmaron su existencia por primera vez.
“Sabemos por el estudio de otras regiones de formación estelar cercanas que, a medida que las estrellas se forman durante su fase de vida temprana, comienzan a emitir chorros de material en sus polos”, dijo Ressler, segundo autor del estudio e investigador principal del programa de observación. “Lo que me resultó fascinante y asombroso de los datos de Webb es que hay múltiples chorros que salen disparados en todas direcciones diferentes desde este cúmulo de estrellas. Es un poco como un petardo, donde ves cosas que salen disparadas de un lado a otro”.
La saga de estrellas
Las imágenes de Webb rozan la superficie de la Galaxia Exterior Extrema y las Nubes Digel, y son solo un punto de partida para el equipo. Los astrónomos pretenden volver a visitar este puesto avanzado de la Vía Láctea para encontrar respuestas a una variedad de misterios actuales, incluida la abundancia relativa de estrellas de diversas masas dentro de los cúmulos estelares de la Galaxia Exterior Extrema. Esta medición puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo un entorno particular puede influir en diferentes tipos de estrellas durante su formación.
“Me interesa seguir estudiando cómo se está produciendo la formación de estrellas en estas regiones. Al combinar datos de diferentes observatorios y telescopios, podemos examinar cada etapa del proceso de evolución”, dijo Izumi. “También planeamos investigar los discos circunestelares dentro de la Galaxia Exterior Extrema. Todavía no sabemos por qué sus vidas son más cortas que en las regiones de formación de estrellas mucho más cercanas a nosotros. Y, por supuesto, me gustaría comprender la cinemática de los chorros que detectamos en Cloud 2S”.
Aunque la historia de la formación de estrellas es compleja y algunos capítulos aún están envueltos en misterio, Webb está reuniendo pistas y ayudando a los astrónomos a desentrañar esta intrincada historia.
Estos hallazgos se han publicado en el Astronomical Journal.
Las observaciones se tomaron como parte del programa de observación de tiempo garantizado 1237.
Más sobre la misión
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observa más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explora las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
MIRI se desarrolló a través de una asociación 50-50 entre la NASA y la ESA. JPL lideró los esfuerzos estadounidenses para MIRI, y un consorcio multinacional de institutos astronómicos europeos contribuye para la ESA. George Rieke, de la Universidad de Arizona, es el líder del equipo científico de MIRI. Gillian Wright es la investigadora principal europea de MIRI.
El desarrollo del crioenfriador MIRI fue dirigido y administrado por JPL, en colaboración con Northrop Grumman en Redondo Beach, California, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech