James Edwin Webb (7 de octubre de 1906 – 27 de marzo de 1992) fue un funcionario del gobierno estadounidense que se desempeñó como el segundo administrador designado de la NASA desde el 14 de febrero de 1961 hasta el 7 de octubre de 1968. Webb supervisó la NASA desde el comienzo de la administración Kennedy. hasta el final de la administración Johnson, supervisando así todos los primeros lanzamientos tripulados críticos en los programas Mercury a Gemini, hasta justo antes del primer vuelo Apollo tripulado. También se ocupó del incendio del Apolo 1.
En 2002, el Telescopio Espacial de Próxima Generación (NGST) pasó a llamarse Telescopio Espacial James Webb como un tributo a Webb.
Webb nació en 1906 en la aldea de Tally Ho en el condado de Granville, Carolina del Norte. Su padre era superintendente de las escuelas públicas del condado de Granville. Completó su educación universitaria en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde recibió un A.B. Licenciado en Educación en 1928. Fue miembro de la fraternidad Acacia. Webb se convirtió en teniente segundo en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y se desempeñó como piloto del Cuerpo de Marines en servicio activo de 1930 a 1932. Luego, Webb estudió derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, donde recibió un título de JD en 1936. En el mismo año, fue admitido en el Colegio de Abogados del Distrito de Columbia.
Webb comenzó su larga carrera en el servicio público en Washington, D.C., sirviendo como secretario del Representante de EE.UU. Edward W. Pou de Carolina del Norte de 1932 a 1934. Pou fue presidente del Comité de Reglas y Decano de la Cámara. Con la ayuda de Webb, Pou influyó en la aprobación de la primera legislación del New Deal de Franklin Roosevelt durante los primeros cien días del mandato de Roosevelt. Además de sus deberes de secretaría, Webb proporcionó asistencia física al anciano y enfermo Pou.
Posteriormente, Webb se desempeñó como asistente en la oficina de Oliver Max Gardner, un abogado, ex gobernador de Carolina del Norte y amigo del presidente Roosevelt, de 1934 a 1936. Gardner apoyó a Webb en sus estudios de derecho.
Durante el escándalo del correo aéreo de 1934, el gobierno detuvo el transporte de correo aéreo por parte de compañías aéreas privadas. Un grupo de ejecutivos de aerolíneas, encabezado por Thomas Morgan, presidente de Sperry Gyroscope Company en Brooklyn, contrató a la firma de Gardner para que los representara. La resolución exitosa resultó en la reanudación de contratos con aerolíneas privadas.
Como resultado de sus interacciones, Sperry Gyroscope contrató a Webb como director de personal y asistente de Thomas Morgan, presidente de Sperry. Entre 1936 y 1944, Webb se convirtió en secretario-tesorero y más tarde en vicepresidente de Sperry. Durante su mandato, Sperry pasó de 800 empleados a más de 33.000 y se convirtió en un importante proveedor de equipos de navegación y sistemas de radar aerotransportado durante la Segunda Guerra Mundial.
Aunque deseaba volver a alistarse en los marines al comienzo de la guerra, Webb fue aplazado debido a la importancia de su trabajo en Sperry para el esfuerzo bélico. En 1944, sin embargo, se le permitió volver a alistarse en la Infantería de Marina, donde se convirtió en el oficial al mando del Grupo de Advertencia Aérea Marina Uno, 9 ° Ala de Aeronaves de la Marina, primero como capitán y luego como mayor. Fue puesto a cargo de un programa de radar para la invasión del continente japonés. Tenía órdenes de partir hacia Japón el 14 de agosto de 1945, pero sus órdenes se retrasaron, y la Rendición de Japón el 2 de septiembre de 1945 significó que no vio el combate.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Webb regresó a Washington, DC y se desempeñó como asistente ejecutivo de Gardner, ahora Subsecretario del Tesoro, por un tiempo antes de ser nombrado director de la Oficina de Presupuesto en la Oficina del Presidente de Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 1949. Gardner y el secretario del Tesoro John Snyder recomendaron a Webb para el nombramiento de Truman. Debido a la asociación de Webb con el Departamento del Tesoro, se consideró que su nombramiento subordinaba al BoB al Tesoro. Su nombramiento sorprendió a Webb, a quien no se le había comunicado la decisión final de nombrarlo. (Durante el anuncio de la cita, Truman olvidó el nombre de Webb y tuvo que buscarlo).
La Oficina de Presupuesto preparaba el presupuesto propuesto por el Presidente cada año para presentarlo al Congreso. El objetivo de Truman para el presupuesto era equilibrarlo después de los grandes gastos de la Segunda Guerra Mundial.
A continuación, el presidente Harry S. Truman nominó a Webb para servir como subsecretario de estado en el Departamento de Estado de los EE. UU., Que comenzó en enero de 1949. La primera asignación de Webb del secretario Dean Acheson fue reorganizar el Departamento, agregando 12 nuevos nombramientos presidenciales y reduciendo el poder de los oficiales subordinados. Webb también consolidó el flujo de información e inteligencia de política exterior a través de la secretaría. Cuando la nueva organización se convirtió en ley en junio de 1949, el Departamento, que había estado perdiendo poder e influencia frente a los militares, fortaleció sus vínculos con el Presidente.
Una de las preguntas más importantes que enfrentaba el Departamento de Estado en ese momento era si la Unión Soviética podía ser contenida solo por medios diplomáticos o si se necesitarían los militares. Paul Nitze, como Director de Planificación de Políticas, escribió un memorando clasificado, NSC 68, abogando por una acumulación militar de las fuerzas de la OTAN. Aunque el secretario de Defensa Louis A. Johnson se opuso a un aumento en el presupuesto de Defensa, Webb consiguió que Truman lo convenciera de que apoyara las recomendaciones del NSC 68.
El 25 de junio de 1950, el ejército norcoreano invadió Corea del Sur. Webb y el secretario Acheson idearon tres recomendaciones: involucrar a las Naciones Unidas, enviar la Flota de la Armada del Pacífico al Mar Amarillo y autorizar un ataque de la Fuerza Aérea contra los tanques coreanos. Truman implementó las dos primeras recomendaciones de inmediato, pero retrasó el uso de la fuerza varios días. Se culpó al Departamento de Defensa de la falta de preparación de Estados Unidos y Johnson intentó culpar a Acheson. Webb trabajó con sus contactos en el Congreso y otros para convencer a Truman de que reemplazara a Johnson, y George Marshall fue llamado a retirarse para convertirse en el nuevo Secretario de Defensa.
En 1950, Webb estableció una alianza con científicos universitarios, Proyecto Troy, para reforzar las capacidades de guerra psicológica de los Estados Unidos, en particular estudiando cómo eludir los intentos soviéticos de interferir en las transmisiones de Voice of America.
Con la atención del Departamento centrada en la Guerra de Corea, la influencia de Webb se debilitó. Como autor de NSC 68, Nitze se convirtió en el principal asesor del Secretario Acheson, y un malentendido entre Webb y Nitze llevó a Nitze a pedir la renuncia de Webb. Aunque la ruptura estalló, Webb comenzó a sufrir migrañas y renunció en febrero de 1952.
Webb dejó Washington para ocupar un puesto en Kerr-McGee Oil Corp. en la ciudad de Oklahoma, pero todavía estaba activo en los círculos gubernamentales, por ejemplo, sirviendo en el Comité Draper en 1958.
El 14 de febrero de 1961, Webb aceptó el nombramiento del presidente John F. Kennedy como administrador de la NASA, tomando las riendas del director interino, Hugh L. Dryden, administrador adjunto. Webb dirigió el compromiso de la NASA del objetivo establecido por Kennedy de llevar a un estadounidense a la Luna antes de finales de la década de 1960 a través del programa Apolo.
Durante siete años después del anuncio de Kennedy del 25 de mayo de 1961 del objetivo de un aterrizaje lunar tripulado hasta octubre de 1968, Webb presionó para obtener apoyo para la NASA en el Congreso. Como conocedor de Washington desde hacia mucho tiempo y con el respaldo del presidente Lyndon B. Johnson, pudo conseguir apoyo y recursos continuos para Apolo.
Durante su administración, la NASA pasó de ser una colección suelta de centros de investigación a convertirse en una organización coordinada. Webb tuvo un papel clave en la creación del Centro de naves espaciales tripuladas, más tarde el Centro Espacial Johnson, en Houston. A pesar de las presiones para centrarse en el programa Apolo, Webb se aseguró de que la NASA llevara a cabo un programa de exploración planetaria con los programas espaciales Mariner y Pioneer.
Después del accidente del Apolo 1 en 1967, Webb dijo a los medios: “Siempre supimos que algo como esto iba a suceder tarde o temprano … ¿Quién hubiera pensado que la primera tragedia ocurriría?” Webb fue a Johnson y pidió que se le permitiera a la NASA manejar la investigación del accidente y dirigir su recuperación, de acuerdo con un procedimiento que se estableció luego del accidente en vuelo en Gemini 8. Prometió ser sincero al determinar la culpa, incluso a él mismo y la dirección de la NASA, según corresponda. La agencia se propuso descubrir los detalles de la tragedia, corregir problemas y continuar el progreso hacia el aterrizaje lunar del Apolo 11.
Webb informó de los hallazgos de la junta de investigación a varios comités del Congreso y se responsabilizó personalmente en casi todas las reuniones. Ya sea por casualidad o por diseño, Webb logró desviar parte de la reacción violenta sobre el accidente tanto de la NASA como agencia como de la administración Johnson. Como resultado, la imagen de la NASA y el apoyo popular en gran parte no sufrieron daños.
Webb era un demócrata vinculado estrechamente a Johnson, y dado que Johnson decidió no postularse para la reelección, Webb decidió renunciar como administrador para permitir que el próximo presidente, el republicano Richard Nixon, eligiera a su propio administrador.
Webb fue informado por fuentes de la CIA en 1968 de que la Unión Soviética estaba desarrollando su propio cohete N1 pesado para una misión lunar tripulada, y ordenó a la NASA que preparara el Apolo 8 para una posible misión orbital lunar ese año. En ese momento, algunas personas pusieron en duda las afirmaciones de Webb sobre las habilidades de la Unión Soviética, y el N-1 fue apodado “El gigante de Webb”. Sin embargo, revelaciones posteriores sobre el Moonshot soviético, después del colapso de la Unión Soviética, han respaldado la conclusión de Webb. Webb dejó la NASA en octubre de 1968, justo antes del primer vuelo tripulado del programa Apolo.
Basándose en su experiencia en la NASA, Webb publicó Space Age Management: The Large-Scale Approach (1969), en la que presentó el programa espacial como un modelo de administración exitosa que podría ampliarse para abordar los principales problemas sociales.
En 1969, Johnson otorgó a Webb la Medalla Presidencial de la Libertad. En 1976 recibió la Medalla de Oro Langley de la Institución Smithsonian.
Después de retirarse de la NASA, Webb permaneció en Washington, DC, sirviendo en varias juntas asesoras, incluso como regente de la Institución Smithsonian. En 1981, la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point le otorgó el premio Sylvanus Thayer por su dedicación a su país.
Webb murió en 1992 y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.
Vida personal: Webb se casó con Patsy Aiken Douglas en 1938 y tuvieron dos hijos: Sarah Gorham Webb (n. 1945) y James Edwin Webb Jr. (n. 1947). Webb era masón.