Hace setenta y cinco años, el astrónomo Lyman Spitzer imaginó un futuro para la exploración espacial que profundizó la curiosidad de la humanidad por el cosmos. Un visionario detrás del telescopio espacial Hubble, Spitzer fue uno de los primeros astrónomos que fueron pioneros en una forma revolucionaria de explorar el universo a través de satélites astronómicos. Su visión llegó más de una década antes del lanzamiento del primer satélite, Sputnik, así como del establecimiento de la propia NASA. Si bien el concepto fundamental de enviar un gran telescopio al espacio no era nuevo, la realidad de hacerlo sí lo era.
Créditos: Cortesía del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton
Con la publicación de su famoso artículo en 1946, “Ventajas astronómicas de un observatorio extraterrestre”, Spitzer exploró los beneficios y la viabilidad de lanzar un gran telescopio reflector en órbita alrededor de nuestro planeta. Escribió que al operar sobre la atmósfera de la Tierra, los telescopios espaciales tendrían un mayor acceso a longitudes de onda de luz no visibles desde el suelo. También podrían tomar imágenes de mayor calidad.
La luz ultravioleta e infrarroja del espacio es absorbida principalmente por la atmósfera de la Tierra, lo que hace prácticamente imposible observar estas longitudes de onda desde telescopios terrestres. Además de bloquear cierta luz, la turbulencia atmosférica que hace circular el aire por la atmósfera puede tener un impacto grave en la calidad de las imágenes de los telescopios terrestres. La colocación de grandes telescopios sobre la atmósfera terrestre elimina estas limitaciones, lo que permite que los observatorios funcionen a su máxima capacidad.
Con su propuesta, Spitzer defendió con fuerza los grandes telescopios espaciales que permitirían a la humanidad acceder a partes inimaginables del universo. Comprender la magnitud del universo y explorar las estructuras de las galaxias, los cúmulos de estrellas globulares y otros planetas del cosmos eran los objetivos últimos de los observatorios extraterrestres.
La visión de Spitzer en 1946 marcó una nueva era para el campo de la astronomía. Ahora, 75 años después, los telescopios espaciales son nuestra ventana más grande al cosmos. Por encima de la atmósfera de la Tierra, podemos ver miles de millones de años luz atrás en el tiempo, lo que nos ayuda a comprender la evolución de las galaxias y el universo mismo. Esta vista sin obstáculos de nuestro universo allanó el camino para que telescopios como el Hubble descubrieran una miríada de galaxias más allá de la nuestra, nos permitió ver los objetos y fenómenos celestes a través de la luz invisible para el ojo humano y nos ofreció una nueva perspectiva de nuestro lugar en el universo.
Como señaló Spitzer en su informe, la principal contribución de los observatorios astronómicos orbitales sería permitir a la humanidad explorar más allá de nuestra frontera de conocimiento; “No para complementar nuestras ideas actuales del universo en el que vivimos, sino más bien para descubrir nuevos fenómenos aún no imaginados, y quizás para modificar profundamente nuestros conceptos básicos de espacio y tiempo”.
La NASA nombró al Telescopio Espacial Spitzer en honor a Lyman Spitzer, quien murió en 1997. El observatorio infrarrojo, que operó desde 2003 hasta 2020, de hecho hizo descubrimientos sobre nuestro sistema solar y más allá de los que el equipo de la misión original nunca anticipó. Sus logros incluyeron un mapa de la Vía Láctea, el descubrimiento de un anillo alrededor de Saturno y la revelación de que hay siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra que rodean una pequeña estrella llamada TRAPPIST-1.
El legado de Spitzer sigue vivo en todos los satélites de la NASA, especialmente en el Hubble, en el que él personalmente trabajó. Hasta el día de hoy, el telescopio espacial Hubble sigue siendo un testimonio de la visión de Spitzer y un recordatorio de lo que aún no se ha descubierto.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés escrito por Claire Andreoli, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Créditos: NASA
Editor versión Inglesa: Lynn Jenner